PNP和NPN三極體的工作原理可以通過它們的結構和電流流向來解釋。
NPN三極體由N型半導體（發射極E）、P型半導體（基極B）和N型半導體（集電極C）組成。在正常放大狀態下，NPN三極體的電壓關係為Vc > Vb > Ve，其中Vb為基極電壓，Ve為發射極電壓，Vc為集電極電壓。當基極-發射極之間的電壓Vbe超過0.7V時，三極體導通，電流從集電極流向發射極，即Ic = IE - IB，其中Ic為集電極電流，IE為發射極電流，IB為基極電流。
PNP三極體則由P型半導體（發射極E）、N型半導體（基極B）和P型半導體（集電極C）組成。在正常放大狀態下，PNP三極體的電壓關係為Vc < Vb < Ve。当基极-发射极之间的电压Veb超过0.7V时，三极管导通，电流从发射极流向集电极。
總結來說，NPN和PNP三極體的主要區別在於電流方向和電壓正負不同。NPN三極體的電流由集電極流向發射極，而PNP三極體的電流由發射極流向集電極。這兩種三極體都利用基極-發射極之間的電壓來控制集電極-發射極之間的電流。