歇後語的分類，有各種分法。常見主要分為以下四大類：
第一，諧音類。如：
空棺材出葬—目（木）中無人；
這類歇後語是利用同音字或近音字相諧，由原來的意義引申出所需要的另一種意義。看到這類歇後語，往往要轉幾個彎子才能恍然大悟，因而也更饒有興味。有的書把它列人「雙關語」一類，也是有道理的。
第二，喻事類。如：
弄堂里搬木頭—直來直去；
冷水發麵—沒多大長進；
這類歇後語是用客觀的或想像的事情作比方。如果對設比事情的特點、情狀有所了解，也自然能領悟後半段的「謎底」。
第三，喻物類。如：
黃牛肩腳—不負責任；
棋盤裡的卒子—只能進不能退；
這類歇後語則是用某種或某些物件、動物作比方。了解卜設比物的性質，也就能領悟它的意思。
第四，故事類。如：
劉備借荊州—只借不還；
林沖棒打洪教頭—專看你的破綻下手；
這類歇後語一般是引用常見的典故、寓言和神話傳說等作比方。上述兩例，只要知道劉備、林沖故事的，自能瞭然於心。 遇有交叉兼類情況的，則歸入其特點更為明顯的一類。如：
紙糊的琵琶—談（彈）不得()
這類歇後語兼喻物、諧音，現歸入諧音類。
綜覽上述分類，設比恰當是歇後語的共同特點。然而，「比喻總是跋足的」。歇後語的前半段比喻部分，有時不免有不恰當或不可取之處，有的還會涉及一些生理缺陷、迷信說法和舊風俗等，這都是為了取其某種性質或特點，以引出所比喻的意義。