棕櫚油是由油棕樹上的棕櫚果壓榨而成的。棕櫚果肉和果仁分別產出棕櫚油和棕櫚仁油，但傳統概念上所言的棕櫚油主要指的是從果肉中提取的油。棕櫚油的生產過程包括多箇步驟，如鮮棕櫚果串接收、殺酵、脫果、搗碎、壓榨、油澄清和真空乾燥等。這些步驟處理後，可以得到毛棕櫚油，再經過精煉去除遊離脂肪酸、天然色素和氣味，最終得到精煉棕櫚油（RBD PO）及棕櫚色拉油（RBD PKO）。根據不同需求，通過分提可以得到不同熔點的棕櫚油，如24度、33度、44度等。
棕櫚樹原產於西非，18世紀末傳到馬來西亞，並在東南亞地區廣泛種植。棕櫚油的生產需要特定的氣候條件，月平均溫度需在21℃以上才能正常生長，最適宜的溫度是25-28℃，並且需要均勻一致的氣候。油棕生長和發育的水分條件是降水量不低於各月的蒸發量，一般年降水在1800-3000毫米，並在年內分佈均勻。
棕櫚油略帶甜味，具有令人愉快的紫羅蘭香味，常溫下呈半固態，其稠度和熔點在很大程度上取決於遊離脂肪酸的含量。國際市場上把遊離脂肪酸含量較低的棕櫚油稱爲“軟油”，而把遊離脂肪酸含量較高的棕櫚油稱爲“硬油”。