雪崩的發生通常是由多種因素引起的，主要包括自然原因和人為原因。
自然原因包括大風、暴風雪或暴風雨、大雨、大雪、暴曬、嚴寒、霜凍、地震等。這些因素可以引起山坡積雪的物理狀態發生變化，如表層雪的溶化、雪水滲入積雪和山坡間減小了積雪與地面的摩擦力，或者地震引起的地殼震動破壞了積雪的穩定性。
人為原因則可能由於登山者缺乏經驗誤入雪崩區，或者由於人們在高山上的活動如大聲呼喊等產生的聲波震動破壞了積雪環境的平衡，甚至在修路時橫切雪層剖面，這些都可能引起雪崩。
大多數雪崩發生在冬天或春天降雪非常大時，尤其是暴風雪爆發前後。這時雪非常鬆軟，粘合力較小，一旦一小塊被破壞，剩餘部分會像多米諾骨牌一樣產生連鎖反應而飛速下滑。