葛朗台是法國索漠城一個最有錢、最有威望的商人。這座城市盛產葡萄酒，因此，酒桶的市價很不壞。一七八九年法國大革命時，葛朗台已經是個富裕的箍桶匠了。他認得字，能寫會算，四十歲時娶了木板商的女兒為妻室；買下了區里最好的葡萄園；他向革命軍承包葡萄酒，狠撈了些錢。
拿破崙執政時期，他當上區長，還得到拿破崙頒發的榮譽團十字章。一八○六年，他又從丈母、外婆、外公處得到三筆遺產，成為州里「納稅最高」的人物。在收成好的年景，可以出產七、八百桶的葡萄酒，他還有十三處分種田，一百二十七阿爾邦草原。他由原來只有二千法郎的商人變為擁有一千七百萬法郎的大富翁。
葛朗台精明狡猾，他搞投機買賣，預計得「象天文學家一樣準確」；論起他的發財本領，「葛朗台先生是只老虎，是條巨蟒：他會躺在那裡，蹲在那裡，把俘虜打量半天再撲上去，張開血盆大口的錢袋，倒進大堆的金銀，然後安安寧寧的去睡覺，好象一條蛇吃飽了東西，不動聲色，冷靜非凡，什麼事情都按部就班的。」在做交易時，他討價還價，裝口吃期期艾艾，把對方弄得暈頭轉向而陷入他的圈套，結果他讓別人吃虧了，自己討得了便宜。
由於吝嗇和愛財，葛朗台在家庭生活中是個錙銖必較的人物。他指揮一切、命令一切，親自安排一天的一伙食。連多用一塊糖，多點一根蠟燭也不許可。他的妻子象奴隸般的順從。為了省錢，全家的衣服都由妻子、女兒縫製。她們整天做著女紅，女兒已二十三歲了，葛朗台根本還沒想到過要給她對親。家裡雜務由女僕拿儂包辦，她「象一條忠心的狗一樣保護主人的財產」。她身軀高大，象個擲彈兵，雄赳赳的臉上生滿了疣。
經常出入葛朗台家門的客人有兩家六個人：公證人克羅旭一家（公證人、神甫克羅旭夫婦和他們的侄子特·篷風）和銀行家台·格拉桑一家（格拉桑夫婦和他們的兒子阿道夫）。這兩家人上葛朗台家來，目的是為了葛朗台的獨生女兒歐也妮。這一切，老奸巨猾的葛朗台都看在眼裡。他知道他們為了金錢和賠嫁，才爭奪他的女兒。於是他將計就計，利用女兒作為釣餌來「釣魚」，以便從兩邊撈到好處。
葛朗台在巴黎的同胞兄弟因無錢償還債務，破產了。他準備自殺。臨死前，他打發兒子查理來投奔伯父。查理二十二歲，比歐也妮小一歲。他是個俊俏的後生和花花公子。他帶了「巴黎最漂亮的獵裝，最漂亮的獵槍，最漂亮的刀子，最漂亮的刀鞘。他也帶了全套最新奇的背心」來到伯父家。
歐也妮自出生以來，沒有離開過索漠城一步，她整天只知道縫襪子，替父親補衣裳，在滿壁油膩的屋子裡過生活。家裡也難得來生客。初次見到這樣一位標緻的堂兄弟，弄得她神魂顛倒。她認為查理是從「天上掉下來的妙人兒」。他那光亮而鬈曲有致的頭髮散出一陣陣的香氣。她儘量聞著、嗅著，覺得飄飄然。他那漂亮的精美的手套，她恨不得去摸它一下。她也羨慕查理的小手、皮色、面貌的嬌嫩與清秀。查理的來到，使公證人和銀行家都憂心忡忡起來。他們擔心歐也妮會被堂兄弟查理奪去。
歐也妮高大健壯。她沒有一般人喜歡的那種漂亮。但她的美是一望而知的，只有藝術家才會傾倒。她的「前額帶點兒男相，可是很清秀，象斐狄阿斯（希臘大雕刻家）的邱比特雕像。貞潔的生活使她灰色的眼睛光芒四射」。恬靜、紅潤的臉上放著光彩，象一朵盛開的花。她對堂弟表現出異常的關心。()她瞞著父親儘量招待堂弟吃喝得好些。並把自己的私蓄掏出來待客。葛朗台卻不願意多花錢。他要女僕拿儂用烏鴉做湯招待侄子。拿儂說烏鴉是吃死人的。葛朗台說：「我們便不吃死人了嗎？什麼叫遺產？」
葛朗台從弟弟來信中，得悉弟弟破產了，把兒子托給他監護。然而，葛朗台不願承擔什麼義務，更不願把查理這個包袱背在身上。他打算立刻把查理打發到印度去。可是，當天夜裡，他又轉了個念頭，表示要挽回亡弟的名譽。只是這事要做得自己不花一個子兒，又博得了「有義氣的哥哥」的好名聲。
於是，葛朗台有生以來舉行了第三次請客。客人自然又是公證人和銀行家兩家。因為有求於人，葛朗台又裝口吃。他結結巴巴地說：他要清理弟弟在巴黎的債務，不被宣告破產，但必須把債權證件抓在手裡。公證人克羅旭表示願意到巴黎去辦這件事，但來往旅費要葛朗台出。銀行家則表示不要葛朗台付旅費，他可以到巴黎去照辦。葛朗台自然是贊同銀行家的主張，並且感到滿心喜悅。在銀行家上巴黎後的第三天，葛朗台讓查理簽了一份放棄父親遺產繼承權的聲明書，然後要他填寫一份申請出國的護照，把他打發到印度去。
歐也妮偷看了查理寫給朋友的信件，更加引起她對破產堂弟的同情。她把自己全部積蓄五千九百六十法郎送給堂弟作盤纏。查理回贈給他一個母親留給他的鑲金首飾盒。他們私訂了終身。歐也妮表示一定要等他回來，查理也表示了同樣的決心。然後，他便啟程到印度去了。