這是一年的最後一天——除夕，正在下雪，天氣冷得可怕。
一個賣火柴的小女孩在街上走著，她的衣服又舊又破，腳上穿著一雙媽媽的大拖鞋。她的口袋裡裝著許多盒火柴，一路上不住口地叫著：「賣火柴呀，賣火柴呀！」人們都在買節日的食品和禮物，有誰會理她呢？
中午了，她一根火柴也沒賣掉，誰也沒有給她一個銅板。
她走著走著，在一幢樓房的窗前停下了，室內的情景吸引住了她。喲，屋裡的聖誕樹多美呀，那兩個孩子手裡的糖果紙真漂亮。
看著人家幸福的情景，小女孩想到了生病的媽媽和死去的奶奶，傷心地哭了。哭有什麼用呢？小女孩擦乾眼淚，繼續向前走去。
「賣火柴呀，賣火柴呀！叔叔，阿姨，買一些火柴吧！」
可是，人們買完節日禮物，都匆匆地回家去，誰也沒有聽到她的叫賣聲。雪花落在她金黃色的長頭髮上，看上去是那麼美麗，可誰也沒有注意到她。
小女孩走著走著，一輛馬車飛奔過來，她嚇得趕快逃開，大拖鞋跑掉了。馬車過去後，她趕緊找鞋。那是媽媽的拖鞋呀，媽媽還躺在床上呢。可是，一隻找不到了，另一隻又被一個男孩當足球踢走了。小女孩只好光著腳走路，寒冷的雪將她的小腳凍得又紅又腫。
天漸漸黑了，街上的行人越來越少，最後只剩下小女孩一個人了。街邊的房子裡都亮起了燈光，窗子裡還傳出了笑聲。食品鋪里飄出了烤鵝的香味，小女孩餓得肚子咕股直叫。小女孩好想回家，可是沒賣掉一根火柴，她那什麼錢去給媽媽買藥呢？
雪越下越大，街上像鋪了一層厚厚的白地毯。
小女孩一整天沒吃沒喝，實在走不動了，她在一個牆角里坐下來。她用小手搓著又紅又腫的小腳，一會兒，小手也凍僵了。真冷啊，要是點燃一根小小的火柴，也可以暖暖身子呀。
她終於抽出了一根火柴，在牆上一擦，哧！小小的火苗冒了出來。小女孩把手放在火苗上面，小小的火光多麼美麗，多麼溫暖呀！她仿佛覺得自己坐在火爐旁，那裡面火燒得多旺啊。小女孩剛想伸出腳暖和一下，火苗熄滅了，火爐不見了，只剩下燒過的火柴梗。
她又擦了一根，哧！火苗有竄了出來，發出亮亮的光。牆被照亮了，變得透明了，她仿佛看見了房間裡的東西。桌上鋪著雪白的檯布，上面放滿了各種各樣好吃的東西。一隻燒鵝突然從盤子裡跳出來，背上插著刀叉，搖搖晃晃地向她走來。幾隻大麵包也從桌上跳下來，一個個像士兵一樣排著隊向她走來。就在這時，火柴又熄滅了，她面前只剩下一面又黑又冷的牆。
小女孩捨不得擦火柴了，可她凍得渾身直抖。她又擦了一根，吃！一朵光明的火焰花開了出來。嘩！多麼美麗的聖誕樹呀，這是她見過的最大最美的聖誕樹。聖誕樹上掛著許多彩色的聖誕卡，那上面畫有各種各樣的美麗圖畫。樹上還點著幾千支蠟燭，一閃一閃地好像星星在向她眨眼問好。小姑娘把手伸過去，唉，火柴又熄滅了，周圍又是一片漆黑。
小姑娘又擦了一根火柴，她看到一片燭光升了起來，變成了一顆顆明亮的星星。有一顆星星落下來了，在天上劃出一條長長的火絲。所有的星星也跟著落下來了，就像彩虹一樣從天上一直掛到地上。
小女孩又擦亮一根火柴，火光把四周照得通量，奶奶在火光中出現了。奶奶朝著她微笑著，那麼溫柔，那麼慈祥。
「奶奶——」小女孩激動得熱淚盈眶，撲進了奶奶的懷抱。
「奶奶，請把我帶走吧，我知道，火柴一熄滅，你就會不見了！」小女孩把手裡的火柴一根接一根地擦亮，因為她非常想把奶奶留下來。這些火柴發出強烈的光芒，照得比白天還要亮。奶奶從來也沒有像現在這樣美麗和高大。奶奶把小女孩抱起來，摟在懷裡。
她們兩人在光明和快樂中飛起來了。她們越飛越高，飛到沒有寒冷，沒有飢餓的天堂里去，和上帝在一起。
火柴熄滅了，四周一片漆黑，小姑娘幸福地閉上了眼睛。
新年早晨，雪停了，風小了，太陽升起來了，照得大地金燦燦的。()大人們來到街上，大家祝賀著新年快樂。小孩們著新衣，愉快地打著雪仗。
這時，人們看到了一個小女孩凍死在牆角，她臉上放著光彩，嘴邊露著微笑。在她周圍撒滿一地的火柴梗，小手中還捏著一根火柴。