在大學，你要學會的第一句話是什麼？
You are born different.
請記住，不是說你比別人好，還是比別人差，而是你天生與眾不同。你就是你，你是特別的，你必須靠你自己，為你自己，打造一個與眾不同的生活。
有多少同學已經下定決心要變成心中所想的那樣的人？事實是，95%以上的同學根本不知道這輩子想成為什麼樣的人。我就是一個例子。我到現在都不知道自己要成為什麼樣的人，也不知道我這輩子的終極在什麼地方。從過去走到現在，我沒有具體的、明確的目標。
可是，如果什麼目標都沒有，就會渾渾噩噩，感覺生命中缺少能量。什麼能給你能量？對未來的期待。如果說我的生命中有一些期待的話，大概是兩件事情帶著我走到了今天。
第一件，我始終為了進步而努力。
我絕對不會看到今天的我還是昨天的我。這件事很重要，你一定要讓自己長進、長進、再長進。想要變得與眾不同，最重要的是，不要與別人比較——總有人比你好，也總有人比你差，這種比較沒有意義，改變不了現狀，卻只會讓沉溺在比較之中的你，變得心胸狹隘。你應該和自己比較——比較一下，今天是不是比昨天有進步，明天是不是比今天更有進步。
當你學會與自己比較的時候，你每天都在進步，你獲得了更多的經驗、學識，你的心胸更開闊，你的眼神和氣質會變得完全不同。大學四年，與其追尋全世界的駿馬，不如種植豐美的草原，到時駿馬自然會來。
第二件，我始終有階段性的目標。
我們為什麼要給未來設定一個目標？為了提升現在。當我們迷茫徘徊，感覺全身無力的時候，是因為生命中沒有給人能量的東西。什麼東西能給你能量？是未來的期待。
回頭再看，我的生命中出現了很多意想不到的結果，之所以這樣，是因為我一直在為自己設立短期目標，並付出足夠的努力。很多人生目標並不是想出來的，而是你付出努力到了那個地步之後，自然而然出現的。
大家都知道，我參加過三次高考，曾經拖後腿的就是英語成績。第一次高考時我的英語只考了33分，復讀時，我的目標就是學好英語。第二年，英語成績55分，雖然有進步，但總分不高仍然落榜。在質疑聲中，我堅持再讀一次高三，這一次英語考了95分，被北大錄取。
進入北大以後，我的學習成績上不去，體育運動、文藝活動也不行，感覺非常自卑。作為一個樸實的農村孩子，我當時想到的唯一途徑是，把學習搞好。我的大學同學讀書太多了，所以我就給自己定了一個目標，大學四年讀完800本書，等大學畢業時，我看過的書光自己買的就一千多本。
大三時我患上肺結核，在醫院待了整整一年。最初的一兩個月，我非常迷茫，也特別痛苦。但這場病帶給我最大的好處，就是讓我在迷茫與痛苦中想通了一些事情。什麼是命運？命運就是老天不經意加在你身上的苦難，以及面對這種苦難你所採取的態度。我不能永遠待在痛苦中，我要選擇一條道路、一個目標去努力。那時，我選的第一個目標是，必須把身體養好。
在醫院裡，我做了兩件對我的人生產生很大影響的事情。第一件事情是讀書。住院一年，我幾乎一天一本書。所有文學、哲學、詩歌、散文、歷史的名著，我都是在醫院裡讀完的。第二件事情是背單詞。為了打發時間，我每天平均背50個單詞，到年底時，我的辭彙量已經從原來的八千多個上升到兩萬多個。這件無意中做的事情，直接促成了後來新東方的誕生。我對教辭彙非常有把握，在80年代末成為中國教GRE辭彙的第一人。同學們有沒有發現，人生中會有迷茫，但迷茫的時候也不能停下進步的腳步，前行之中總會有轉機，生命就是這樣轉動起來的。
考慮畢業分配工作，我不想進入政府機關，也不想過朝九晚五的生活，於是我想著去當老師，一周只需要上八小時的課，每年還有三個月的假期。我花了一年半的時間用英文寫論文，找了最嚴厲的老師輔導，這篇論文最終成為被老師認可的論文。大學畢業的時候，我留在了北大教書。
後來，我想出國深造，聯繫美國的大學，對方只給了我兩萬美元獎學金，一共需要三萬美元，而以我當時在北大每個月六十元人民幣的工資，需要不吃不喝一百年才能攢夠一萬美元。所以我決定創辦新東方，初衷非常簡單，就是攢錢出國。等到新東方開班之後第三年，我就有了到美國讀書的錢，但那時我突然決定不去了，為什麼？因為我發現新東方很可能是一個事業。當時中國想出國留學的學生非常多，他們都要通過幾門考試，托福、GRE、GMAT，但相應的教育還是一片空白。於是，我把幾個在美國讀書的朋友叫回北京一起創業。這樣到2006年，新東方市值就做到了幾個億。這時，我們又突然暢想，那新東方為什麼不上市呢？於是改結構、重組，到紐約上市。
新東方上市時，只有8億人民幣，我們又給自己定了一個目標，十年後做到年收入100億人民幣。今年9月7日是新東方在美國上市十周年，新東方年收入已經正式宣布突破100億人民幣。這個目標並不是我在最初設定的，但是最後它到來了，而當我將過去的一切連起來再看時發現，這一切並不是偶然，因為我設定的階段性目標，連起來就會變得越來越高遠。
生命只有幸福與不幸福兩種狀態，任何中間的渾渾噩噩都是沒有生命的狀態。我希望若干年後，同學們回過頭來再看的時候，你的生命是與眾不同的。在與眾不同的生命中，你過得合算嗎？所謂的合算不是指功利的標準，而是人生豐富的標準。只有一件事情不合算，就是在這件事情中，你消磨了鬥志，忘記了夢想，這就是生命的不合算。
（內容來自9月11日2016「相信未來—中國大學新生學習規劃公益巡講活動」湖南大學站的演講）