對於陸地上最大的哺乳動物??——象，我們中的絕大多數人，是通過圖書在心靈上打下深深印記的。「盲人摸象」的典故，盛譽象之龐大；「曹沖稱象」的故事，極言象之沉重。這流傳千古的「一摸一稱」，不僅開啟了代代童稚的心智，而且還似乎向人們透出這樣的信息：大象不同於虎豹狼豺，是人類最可親近的動物。實際上，象作為一種複合型的文化符號，早就凝結在華夏文明的篇章里。上古時代，黃帝乘坐的象駕之車，曰「象車」；古代，宮廷中貴婦人身穿的繪有各種圖案的禮服，稱「象服」。漢代宮廷里曾養活著一批「象人」，其職責是同擅長樂舞的優伶，在朝賀或宴飲時，一道獻藝。象棋是我國最為普及的傳統棋種，古即有之，當今的博弈規則，遠在宋代就已定型……然而，由於大象在我們的視野中早就「淡出」，當今十三億國人中，雖有諸多人觀賞過大象，但那僅是在一些大型動物園裡。真正能有幸看到野生象者，恐萬不及一。
幾年前，雲南邊防部隊一文友在軍藝進修時，曾多次向我繪聲繪色地講述過西雙版納的野象谷，特別是野象的那些神奇的故事，曾在我的心海里濺起過久久難以平靜的漣漪。
今年初夏，當我走進西雙版納，探訪了這裡的幾處熱帶雨林後，便暗自拿定主意：一定要看看野象谷，決不與野生象群失之交臂。
野象谷，位於版納首府景洪市東北四十公里處的勐養自然保護區內。勐養，西瀕縱貫版納全境的瀾滄江。在傣語中，「瀾」為百萬，「滄」為大象，瀾滄江意為「百萬大象之江」。
到達野象谷時，已是日暮時分。我與陪同的當地部隊文友一起，在服務員的帶領下，沿著谷右側密林中高架的觀象走廊，直奔大樹旅館。所謂大樹旅館，實則是一間間架在大樹枝椏間的小木屋。小木屋面積不足八平方米，是用木板篾笆搭成的。屋內兩張小鐵床之間，安放著一小小桌几；插入屋內的塑膠管，可將山泉水導入。這裡除了以燭代電外，起居盥洗，倒還方便。大樹旅館下邊，從雨林深處流來的湍急的三岔河，在此打了個彎兒後，水勢漸緩，形成了一個平坦的河灣。這河灣即是有名的「象塘」。大象有喜食鹽、硝的生活習性，象塘水底的泥沙里，含有鹽、硝之類的礦物質。大樹旅館的服務員告訴我，只要耐住性情，在此佇留二至三日，準能看到野象，一飽眼福。近半個月來，已有七批野象群光顧過這象塘……黃昏來了，野象谷籠罩在莽莽蒼蒼的暮靄之中。朦朧的月光，初閃的星星，不動的藤蔓和樹梢，加之偶然傳來的幾聲猿啼鳥鳴，小木屋周圍的一切，都顯得那樣寂靜。正是有了這種寂靜，才使我能把全部情感，都轉移到對大自然的感知中。
「靜坐雲生衲，空山月照真」，面對著插在小几桌上的幽幽燭光，我並沒有感到孤獨。寄身於古樹上這狹窄的小木屋，我仿佛覺得更能和雨林中的萬千生靈，去進行無聲的交流，它們也仿佛在向我講著各種各樣的故事。這些故事，或讓我暗自發笑，或令我心生憤懣，我也為它們的命運與遭際而憐憫，而悲哀……生命，是自然界的最大秘密。有關食草動物大象的生命密碼，恐怕只有上蒼才能詮釋。地球上有象兩種，即非洲象和亞洲象。同為象身，但兩者差異之大，卻不可究詰。非洲象的身高和體重均大於亞洲象自不待說，僅就生理特徵和性情而言，也天差地遠。非洲象不分雌雄，皆長有牙齒，而亞洲象僅雄性生齒。非洲象性情暴烈，很難馴養；亞洲象溫良馴順，與人無忤。兩洲之象的區分還在於，亞洲象額部兩側皆長有人稱「智慧瘤」的鼓突，而非洲象卻無此明顯標識……應該說，亞洲象是上蒼創造的既有恢宏氣魄，又溫順純樸的偉大生命。它們那似牆的軀體，如柱的四肢，米餘長上翹的門齒，令人「望之儼然」；而那靈巧自如的長鼻，短脖上那兩隻扇形的巨耳，碩大頭部嵌有的兩隻含著柔情的小眼睛，又使人「即之亦溫」。當它們方步慢踱時，悠悠然里透出紳士風度；當它們撒野狂奔時，能踏得山谷隆隆作響，又顯示出所向披靡的雄壯。
上蒼創造了萬物。自譽為「萬物之靈」的人類，無時無處不在企圖去統治一切生靈。當人類把目光瞄向大象身上所具有的優良特質的時候，一部長長的有關大象命運的悲喜劇，便徐徐拉開了帷幕。
版納是古代「百越」的一部分，亦謂「滇越」。「百越」曾有「乘象國」之稱。傣族先民剛剛遷徙至瀾滄江畔時,陰翳蔽日的雨林里，猛獸成群，吞噬人畜，傣家人的生命和財產，朝夕難保。先民們發現，喜食竹筍和芭蕉葉的大象，凶獸不敢近其身，便在新辟的村寨旁，廣植翠竹、芭蕉，誘大象來食。象群一到，張牙舞爪的虎豹則退避三舍……「傣依象，象靠傣」的諺語遂由此而來，象也成了傣家人的守護神和吉祥物。不傷害大象，遂成了傣族世代相傳的成規。
久而久之，傣家發現象是可以馴養的。象一旦被馴化，則對主人俯首帖耳，矢心不二。傣家紛紛馴養之，少則三五頭，多則十餘數。
先民首先用象來耕田。大象耕地，勿需犁具，僅憑那盆大的四蹄。隨著主人的幾聲呼喚，大象躍入田疇，四蹄蹈地，水飛土翻，壤糜泥易，萍爛草碎。牛耕，比之這瑰意琦行的象耕，實為等而下之。
大象，也同時成為「乘象之國」的主要運輸工具。人們到雨林中搬運木材，象那靈活而有力的長鼻，成了伸展自如的「升降機」；那寬闊的脊背，也成了無遮無攔的「大車廂」。一象之工作量，常抵得上六七十名壯漢。
象的力量如此之巨，胃口也必定大得驚人。小山似的一堆翠枝嫩葉，不足大象一日之餐。但當時雨林中有大象食之不盡的各種植物，傣家只消派二三頑童，蹲踞象背，便可驅象群悠哉游哉地去雨林牧放。頑童們即使熟睡於象背，其家人也毋庸提心弔膽，有了象這忠誠的守護神照看，凶獸休想動頑童半根毫髮……見民間養象未耗費一點兒資本，卻收到鷹拿小雞、鷲捕燕雀之效，官府當會艷羨不已。於是，官府或攤派農家或遣使僕人，到處建起專事馴養大象的曼掌（村寨）。《蠻書》記載，金代中期，傣族頭領在滇西南建「景隴金殿國」，僅官府馴養的象就多達九千餘頭。
講派頭、擺闊氣，是一種帶普遍性的社會意識行為。從某種意義上說，規矩與排場，就是中國封建文化的總和。象的龐大與溫順，自會給昔年的統治者們，提供了炫耀權勢的想像空間。農家乘象，僅是以象代步；而各級土司乘象，則為了顯示他們的尊貴。明代文獻中，曾這樣記述土司乘象時的奢華：「俗以坐象為貴，以銀鏡十數為絡，銀釘銀鈴為緣，鞍之面以鐵為欄，漆以丹，籍以重裀，懸以銅鈴。鞍後奴一人，執長鉤為疾徐之節，招搖於道。」大象被如此繁文縟節的披金掛銀，被如此煞有介事的珠圍翠繞，簡直變成了一座讓土司們展示輕浮與虛榮的「大觀園」了。
在冷兵器時代，統治者也很容易想到將大象用於戰爭。公元前3世紀末，迦太基名將漢尼拔，曾率領軍隊及受過訓練的大象群，歷時半月翻越阿爾卑斯山，攻打羅馬。英勇的大象們，在聽到號令後，便不假思索、毫不猶豫、本能地黑雲壓城般地沖闖過去，重創了羅馬城。中國有關古籍中，也記載了象群上陣的威武：「象披甲、負戰褸、若欄盾，懸竹筒於兩旁，置短槊其中，以備擊刺。」李白在《象》詩中吟道：「神象何年至，傳聞自戰場。越人歸駕馭，未許鼻亭狂。」詩仙雖未描寫大象參戰時的激烈，卻把鏖戰後大象安然自若的神態，狀描得如畫如真……‥‥‥麗質往往容易破碎，優美也常常抵禦不住人的侵襲。中國有古語曰「象齒焚身」，意為象因有了珍貴的牙齒才導致被捕殺。西非的象牙海岸共和國之名稱，就是因為當年葡、法殖民主義者，瘋狂掠奪非洲象牙而起得的。大象通身是寶。其骨其肉其膽，均有藥用價值；其皮乃製革的上好原料。當然，最名貴的還是象牙。歷史上，滇南土司多臣服於中原天朝。馴象、象齒及孔雀的翠羽，向為代代土司，上獻朝廷的貢品。一隻精美的象牙筆筒，可讓皇上龍顏大悅；一個玲瓏的象牙雕球，可令后妃齒牙春色；一管管象牙雕成的毛筆，可使文淵閣的學士們身價倍增；一隻只鬥蟋蟀裝芡草用的象牙筒，也可叫王子王孫們頤指氣使……直至清代，象的進貢仍未間斷。清人在《貢象行》詩中，描寫了土司遣人驅趕馴象晉京途中的場面：「巨象垂牙鼻倒縮，小象蹣跚重千斛。噴砂卷石山谷動，居人呼洶避入屋」……包括人類在內的一切會呼吸的陸地動物中，大象無疑是「力拔山兮氣蓋世」的勇者。龐大和力量，是上蒼賦予它們的惟一「特權」。當它們以這「特權」與精明的人類展開較量時，這「森林霸王」卻不得不迎風披靡，節節潰退。
在古代，華夏大地的廣袤森林，曾是亞洲象的洞天福地。它們也曾是一個香火鼎盛、綿綿瓜瓞的龐大家族。亞洲象在商代，曾「拓疆」至黃河流域。南北朝時退卻至長江南岸。唐宋時，大象的領地又縮至湘、黔、川、桂、滇諸省。至明代，大象的領地不斷「淪陷」，僅盤踞雲南一省。直至到了清代，大象的領地才少得可憐，僅剩滇南一隅，但數量仍還可觀。
眼下，亞洲象在我國的「疆域」，已基本上被犁庭掃穴。大象僅在滇西南的三片雨林中，若隱若現，什襲而藏。南滾河雨林中僅有野象十餘頭，已是微不足道；版納南部的尚勇雨林中，雖有野象六十餘數，但它們一旦食難果腹，就逃逸到寮國雨林中，去「生活避難」，成為不拿護照的「跨國公民」。野象存量最多的，就是眼前這野象谷了，但也僅為區區三百餘頭而已。
就這樣，亞洲象在我國朝甚一朝，代甚一代，年甚一年的有減無增，最後竟使得有著「百萬大象之江」稱譽的瀾滄江，也早已徒有虛名。
……
這天夜裡，野象群沒有抵臨象塘。
在大樹旅館的小木屋裡，我似醒似睡，蒙矇矓矓地度過了一夜，思緒如同野象谷中的嵐氣，匯來飄去。早飯過後，野象仍未至。陪同的文友，見我悵然若有所失，便建議我先到毗鄰野象谷的大象馴演學校，去觀光、採訪。
大象馴演學校是1996年建立的，在我國僅此一家。這裡有高大寬敞的象房，有給大象上課用的訓練場，也有供大象獻藝的表演場。
佛教中有「香象渡河」的典故。經論里常以兔、馬、象三獸之渡河，來闡釋聽聞教法有深淺之別。兔之渡河，浮於水面；馬之渡河，身軀及半；而象之渡河，則全身沉入。意為在諸獸中，象之佛性、悟性最高。經論啟迪釋子佛徒，要像象那樣全身心投入，去參悟佛理。當我走近大象時，方知它們果真是心竅通明的高智商動物。
下午三時，大象獻藝演出開始。五頭象按高矮大小，第次成行擺開，後面之象用鼻子各卷前象之尾，在音樂聲中，由馴象師徐徐引進表演場。一聲哨響，五頭象先是前腿下跪，一齊向遊客恭行佛禮；二聲哨罷，象們又揚起前蹄向人們「招手」致意，長鼻同時在空中劃出道道優美的弧線；繼而，象們後腿直立，前身豎起；少頃，又前腿撐地，拿起大頂。俟象們乾淨利落地做畢「手、眼、身、法、步」各種亮相動作後，又在高架的獨木橋上，做各種驚險的側立或直立，並毫無閃失地一一通過了獨木橋。往後，象們的表演愈來愈出神入化。它們或用長鼻托遊客轉圈兒，或和著節拍做各種舞蹈動作，或嘴叼蘆笙吹奏，或用前蹄將足球準確地踢入欄網，或給自願入場的遊人按摩……象們那具有象性、人性乃至神性的獨特表演，時而讓遊客屏聲斂氣，時而讓旅人開懷大笑。
大象智慧的可靠標誌，不僅在於它們能惟妙惟肖地做一些模仿性動作，而且更在於，它們在一瞬間的反映力和洞察力。馴象師告訴我，三歲前的幼象，經過訓練，能聽懂並理解人類使用的若干個辭彙。每頭馴象都有自己的名字，站在幾百米外呼喚某象之名，它會循聲脫群而至。象表演時，一些遊客出於愛憐，會給象遺贈些錢幣，以示犒賞；象們總是用鼻子接過，並連連點頭致謝。倘若有人用假幣欺騙象，它不僅會當面扔掉，還會氣得怒目四顧。
更令我驚詫不已的是，一頭名叫「沖鵬」的象，竟能識得人民幣面額的大小，兩元以下的鈔票，它總是搖頭拒收。收到錢後，它有時還跑到象校門口的小賣部里，去買啤酒喝，且專喝當地產的三元錢一瓶的瀾滄江牌啤酒。當它用鼻子遞給店主五元錢買一瓶啤酒，如不找回零頭，它會站立櫃前不走……環境和習氣都是很古怪的東西。在佛經中，亞洲象本是普賢菩薩乘御的坐騎，也是大力金剛的名號。而眼下的馴象竟也如此專注地認錢、愛錢，真不知是大象的悲哀，還是人類的荒唐！
「象賢」，是古人創造的一個辭彙，謂象有賢德。劉禹錫《蜀先主廟》詩中云：「得相能開國，生兒不象賢。」在象棋的術語中，「象」同「相」。劉詩意為劉備得賢相諸葛亮，立業開國；而兒子劉禪，卻無象之賢德。實際上，象非但不是「向錢看」的動物，而且它們身上，聚集著檀香一樣名貴的美德，和能為它龐大身軀增添威嚴的品格。
大象是尊老護幼、團結友愛的楷模。成年象同人類一樣，總把後代視為感情的結晶和義務的象徵，它們對幼象，也總是當命根子一樣寶貝。象專家們在野外考察時發現，在母象生仔時，象們總是精心選擇最安全的地方，並用架架魁偉的身軀，築成一座靜謐的產房。象群遊走尤其在渡河時，成年象們總是瞻前顧後，讓幼象走在中間。此時的大象警惕性特高，很易攻擊接近它們的人類。
象的壽命與人大致相等。每個象群都有固定的墓場。暮年老象能準確地預感它的大限之日，也總是提前半個月在其家族成員的護送下，前往遙遠而神秘的象冢，躺在祖宗們的屍骨堆中，坦然地面對死亡。象的情感相當豐富而深刻。當老象仙逝時，象群里會發出愴天悲地的哭號；野象群中，若有一頭象遭人慘害，其它象會因哀傷而三年不發情，並停止一切生殖活動。象還會竭盡全力，去營救家族中落難的同伴；對傷勢過重、生命垂危的同類，為減少其痛苦，象們還會對其實施「安樂死」……珍惜友情、知恩必報，是大象天生的稟賦。在象校的馴象群中，有象名叫「沖瀑」。分管它的馴象師平日對它呵護備至，人與象如影隨形般地難以分開。某日上午，這馴象師放牧「沖瀑」於雨林深處。「沖瀑」悠閒地卷食著象草，馴象師則依樹專注地讀書。驀地，不遠處傳來幾聲小野象的驚叫，馴象師抬頭一看，見一群野象從樹林裡鑽出，正怒沖沖向他奔來。見來者洶洶，馴象師慌忙爬上身邊的大樹。這時，他方看清，野象竟有十幾頭，中間夾裹著兩頭幼象。也許出於保護幼仔的本能，三頭母象用沉重的軀體，輪番撞擊大樹。馴象師駭得脖頸發硬，靈魂出竅。眼看大樹即被撞倒，他只得雙目緊閉，坐以待斃。忽聞一聲沉雷般熟悉的象吼，他睜眼一看，原是「沖瀑」從谷下飛也似地沖將過來。「沖瀑」鼻卷一根樹幹，左輪右舞，似臨無敵之境。通常，馴象是懼怕野象的。此時，野象見「沖瀑」這般神勇，竟後退了三十餘米。「沖瀑」遂又以迅雷不及掩耳之勢，衝到樹下，把長長的鼻子當作「滑梯」豎起，將馴象師托到背上。未等野象反應過來，「沖瀑」已馱著主人，脫離險境，風馳電掣般地返回象校……在情勢危急、理智允許的情況下，不敢挺身而出的人，向被視為人中侏儒。象在各種行為中表現出的大仁大義、大智大勇，並由此所放射出的美德的火炬，足可成為搜尋與查照人類精神的探照燈！
……
下午五時許，我與象專家和馴象師們正聊得入港，忽有一服務員匆匆趕來說，纜車下面雨林中的象道里，有十幾頭野象出現，不少遊客都已看到，並催我速登纜車，前往觀賞。專為遊客空中觀林觀象所設的索道，距象校不到三百米。我與陪同的文友，急乎乎登上纜車。車在林海上空徐徐滑行，俯首隻見雨林蔥蘢，聳翠疊綠。但直到纜車運行到大樹旅館旁的終點站時，卻未見野象的蹤影。
晚飯後，我回到大樹枝椏間的小木屋。連日的奔波與思索，使我的身體有些疲憊，但昨夜想到的一切，和今日聽到和看到的一切，卻仍在腦際閃現，讓我無法中斷車輪般轉動的思緒。
美國學者卡曾斯有言：「人這個名詞，代表著一種複雜的、矛盾的無法預料其前途的；同時又具有既能行善，又能作惡的無限潛力的兩腿動物。」「森林霸王」大象的惟一生存障礙，就是人類。千百年來，大象所以被人類步步逼入絕境，無疑是因了人口的膨脹，森林的減少，兵燹的摧殘，以及人對大象進行地無休止的力的驅使和美的掠奪。當亞洲象、支那虎、熊貓、孔雀等多種珍貴動物紛紛瀕臨滅絕時，國人中的有識之士和善良的人們，不得不用心去咀嚼老祖宗遺留的和我們自己釀成的苦果。他們就像貧窮的母親那樣，精心去數著筐籃中僅有的每一根細小的絨線，希冀能在人們的心匣里，編織出良知的錦繡；也像劬勞的父親那樣，小心地查點著家中僅存的每一根細小的火柴，以期去點燃起大象及一切瀕危動物復興的光束。
上個世紀70年代末，動物學家們經過夙興夜寐、櫛風沐雨、不敢告勞地悉心查尋後，估算出亞洲象在版納也是在全國，僅存二百餘頭。專家們將這一數字公諸了報章，旨在喚起國人對大象的珍愛。然而，邪惡常常會對人類的積極願望進行徹底地否定。物以稀為貴，在某些私慾薰心的「兩腿動物」看來，這正是大發橫財、利市百倍的最後機會。因此，捕殺大象的不法之人，竟有增無減。夢想用黃金鑄造護身盔甲的稷蜂社鼠，總是敢於同法律的長矛進行對抗。1998年，當我國《野生動物保護法》正式實施後，一些不逞之徒仍鋌而走險，以身試法，致使捕獵大象的惡行達到高潮。一捕象頭目，率人用自制土炮，三天內竟明火執仗地慘殺野象十二頭；一犯罪團伙，更加肆無忌憚，竟與外國走私頭目勾結，他們用步槍斃象，三個月內竟使十六頭無辜的野象倒於血泊……幾年中，就有六十餘頭彌足珍貴的野象，先後奔向了奈何橋……當人一旦變成喪失理性的社會存在物時，他便成了這個地球上最凶慘、最具破壞力的「兩腿動物」。
盛怒源自欺辱，報復出自尊嚴的損傷。生性與人友善的大象，與人類為伍後，便是它為魚肉，人為刀俎。眼看龐大的象家族，即將滅種絕嗣，溫柔的大象，經百般忍耐之後，不得不挺起勇猛的胸膛，面對接踵而來的滅頂之災。
上個世紀50年代，在版納野象最多的勐臘、景洪兩縣，還經常有野象到村寨里玩耍。象對山民彬彬有禮，山民對象也含情脈脈。未曾發生過一起象傷人或人傷象的事件。象對人以牙還牙，以怨抱怨，肇始於上世紀70年代初。
1972年，上海動物園為獵捕一頭雌幼象作「種象」，曾興師動眾地來到版納雨林。其中不僅有軍警「保駕」和當地村乾帶路，還請來了電影廠的攝製組。首次捕獵，他們用痲醉彈擊中了四頭野象。「誓與家族共存亡」的象，在夥伴倒下後，仍視死如歸，嚴守陣地。因捕獵者無法接近中彈象去解除痲醉，致使四頭中彈象，旋即死亡。見同伴死於非命，一頭雄象怒吼著向攝製組衝來，警衛人員遂開槍將之擊斃……這次捕獵，雖讓上海動物園如願以償，卻付出了五頭象死亡，四頭象受傷的慘烈代價。象與人一旦反目，其仇恨必然是最深的。捕象者剛剛返滬，象群中的倖存者，便向當事人展開了瘋狂的報復。它們把目標首先瞄準了為上海人帶路的那位村乾。它們先是用巨足踏平了那村幹家的糧田，又用利齒挑翻了他家的竹樓。這樣，象們還未解氣，一頭腿部受傷的「三腳象」，對與這次捕獵有關的人員，見則必攻，被攻者非死即傷。它一共用長鼻摔死八人，另有一人受傷後，僥倖逃脫。那位為上海人帶路的村乾，為躲「象難」，提前逃避，後來竟患了精神病……胡馬依北風，越鳥巢南枝，狐死必首丘，池魚思故淵……一切有生之倫，無不有著各自的一片魂牽夢縈的故園。集真善美於一身的大象，更具有返土歸本的情結。1994年，勐臘縣的兩處橡膠林場裡，都發生過野象傷人致死的慘劇。這兩處林場，原都是大象之窩。喜歡遊走的大象，仗著體碩力盛，曾於十年前，越境投荒，浪蕩乾坤。當這些「出國公民」重返故里時，見自己的老窩已易為橡膠園，便怒不可遏。雨果老人對絕望時人的復仇力，曾有這樣誇張且形象地描述：「……憂慮能使一個女人的手指變成老虎鉗；一個年輕姑娘驚駭起來，能夠把她粉紅色的指甲插進鐵里。」柔弱女子尚且如此，何況力大無朋的大象！它們紛紛用長齒將樹上的膠碗擄下，再用巨蹄踏成齏粉；它們用軀體撞斷大橡膠樹，用鼻子拔掉小橡膠樹，使橡膠園一片狼籍。這樣，象們仍覺仇恨未消，見人就追，追上就摔，竟使得膠園的八名職工，命染黃泉……大象味覺的靈敏度，神乎其神。前幾年，某山寨三青年進山打獵時，曾打傷一頭野象。夜間回到村中，受傷野象便循味趕來，它將這三個青年獵手家的茅舍，全部挑翻踏爛，並將其中一人用鼻子捲起，摔了個腦漿迸裂。另兩人見狀，倉皇逃至外地。數月後，其中一人自覺危險期已過，便悄悄潛回村寨，誰知，當晚那頭象便神秘地趕來，將之一腳踏死。另一人駭得再也不敢返鄉……人類在給大象留下了血的湖泊的同時，自身也留下了斑斑血痕。撫摸歷史的瘡疤和舔舐現實的傷口，對人類來說，無疑是件痛苦的事情。它會使一些悲觀失望者，心如死灰；也會使一些替天行道者，奮袂而起。面對大象在我國即將絕跡，國家的野生動物保護人員和版納人一道，齊心戮力，共挽大象生存於艱厄。
執法部門，首先對射獵野象的歹徒，一一處以極刑與重刑。藉以敲山震虎，殺一儆百，使捕殺大象的惡行，基本上得以遏制。近十餘年來，尚未出現一獵殺大象的案例。
野象谷，是我國最後一片沒有「跨國野象」的綠洲。當傣族的另一吉祥物綠孔雀，在雨林中消失後，篤信小乘佛教的傣族父老們，以沸騰著的良知，以比雨林中望天樹還要高大還要正直的信念，保護著他們僅存的吉祥物野生象。野象谷的人們，在三岔河的谷旁岸畔，不時更新老化的竹林，裁植野芭蕉；還在三岔河底，定時埋放大象喜食的鹽巴……象見人們對它們投來空前友好的信號，便不時從雨林深處，走到野象谷與人親善。野象谷左岸，有一國道橫穿雨林，當象們大搖大擺地跨越公路時，見車輛停下，為之讓路；見觀賞它們的旅客的臉上，莫不春風融融，象們便向人們行注目禮，以示感激。
環境對人來說，是生產力的一部分；對象來說，卻是增強生殖的催助力。考察人員發現，在這勐養保護區內的二十餘個野象群中，近半數為幼象和青年象。據估算，常來野象谷活動的野象，有百餘頭是近十年才出生的。
大生命必需有「大舞台」，方能上演波瀾壯闊的活劇。體重四五噸的大象，每天活動範圍直徑達五十公里，每日要食用低矮植物數百斤。一頭野象的生存需求，必須有兩千畝原始森林才能保證。這樣，不僅不損害雨林，反而能促使雨林不斷再生和輪迴。大象不是雨林的破壞者，而是雨林的更新者；大象不是雨林的剝削者，而是雨林自覺而忠誠的守護者。
勐養這片版納最大的自然保護區，雖有林地面積260餘萬畝，但多為國家經濟林和村寨種植林，真正的原始雨林面積僅為三十餘萬畝。大象雖僅僅增加了百餘頭，但勐養的生態容量，卻顯得捉襟見肘了。野象是不能在人造的「第二自然」中生存的。填不滿肚皮的野象，不得不走出雨林，去吞食農家的田禾。面對野象與人爭奪生存空間的矛盾日益尖銳，專家們曾良工心苦地計畫將部分野象實施「移民」戰略，但放眼版納及全國，哪裡還有適合大象棲息的領地！
五十餘年前，版納原始雨林的覆蓋率曾多達百分之六十，而眼前雨林的覆蓋率已不足百分之十，且這些殘存的雨林，已被切割成互不關聯的一方方，一塊塊。版納的那人類永遠不能複製的熱帶雨林，早被美麗的橡膠林和多姿多彩的經濟林所代替。這些看上去也很美的經濟林，雖然按照當代人的思維模式，換取了眼前的幸福，卻使大象永遠失卻了植根的樂土，溫馨的故鄉，逼迫大象即將與我們作永恆地告別……次日凌晨，仍在床上輾轉反側的我，忽聽到從大樹旅館其它小木屋裡，傳來窸窸窣窣的聲響。文友伸手推了我一下說，大概是野象群來了。我連忙披衣走上觀象走廊，見這裡已站有十幾位遊客。這時，從不遠處的密林里，傳來野象折倒竹子，碰落芭蕉，撞斷野藤的咔嚓咔嚓的聲音。繼而，又傳來驚天動地的、喇嘛寺里長號聲般的象的吼叫。不大功夫，象群來到小木屋下的象塘里。因眼前薄霧迷濛，我只能隱隱約約地看到象們的輪廓。只聽得見，象們不時汲水的咕咕聲；只聽得見，象們在塘中洗浴時翻滾的嘭嘭聲；只聽得見，小象們撒嬌發出的吱吱聲……我雖未清晰地一睹野象們的儀容與丰姿，但從它們那真實的存在里，感受到了這天賜寶物的神秘的心跳。
告別小木屋返京後的一段時日裡，工作的繁忙、生活的瑣碎，並沒有沖淡我對野象谷的深深懷念。我想，野象谷的魅力與意義不在於「谷」，而在於「野象」。象是野象谷的靈魂。野象谷，不僅對於版納而且對於整個華夏大地，都有著不可替代的重要性。大自然中的一切生靈，都和人類連結在一根線上。陸地上最龐大的生命——象，和作為「萬物靈長」的人類，都是「地球號」宇宙航船上的乘客。一旦大象在這「航船」上空位，我們這個星球，會不會因了動、植物那嚴格而微妙的平衡遭到破壞，因了多種生物()像多米諾骨牌似的一個接著一個地倒下，而不可挽回地塌陷了人類生存的根基！
喔，野象谷，最後的野象谷……