有著悠久歷史和燦爛民族文化，能歌善舞、勤勞勇敢的瑤族共有213.4萬多人，瑤族人民世代生息在祖國南方的廣西、湖南、雲南、廣東、江西、海南等省區的山區，是中國南方一個比較典型的山地民族。這裡雨量充沛、森林茂盛，自然資源十分豐富，有得天獨厚的植物、動物、礦藏等資源。如有「綠色寶庫」之稱的江華瑤山，號稱為廣西最大天然植物王國、「杉木之鄉」的金秀大瑤山。
瑤族有自己的語言，瑤語屬漢藏語系瑤語族瑤語支，但情況比較複雜，一半以上的人說「勉」話，屬苗瑤語族瑤語支；有五分之二的人說「布努」語，屬苗語支；廣西地區有的說「拉珈」語，屬壯侗語族。多通漢語、壯語，無本民族文字，一般通用漢文。口頭文學極為豐富。
瑤族的自稱有勉、門、敏等63種，他稱有390種，如盤瑤、藍靛瑤、紅頭瑤等。中華人民共和國成立後，統稱為瑤族。
受居住地域限制，多數瑤族至今仍保留著原始的狩獵、捕魚和農耕文化，以及精美的瑤錦、瑤服，古老的傳說，動聽的瑤歌，優美的舞蹈，獨特婚俗和宗教信仰。瑤族婦擅長織染、刺繡，服飾花紋圖案精美，富於變化。支系稱謂大都以服飾而定，如頭飾內以板支托者，稱頂板瑤；穿靛藍衣服的稱藍靛瑤。瑤族語言支系複雜，有多種方言，沒有文字，通用漢文。瑤族為了紀念先祖，農曆10月16日定為「盤王節」瑤族主要信仰原始宗教，祭祀寨神、家神、山神、風神等，對生活和生產中的活動也要占卜吉日、祭祀神靈。瑤族宗教信仰複雜，巫教、道教和原始宗教因地而異。
禮儀
瑤族人民的熱情好客，與漢族地區比較，有過之而無不及。凡是進入瑤家的客人，都會受到尊重和熱情款待。饒有風趣的「掛袋子」與「瓜簞酒」，是瑤家待客的典型禮節。客人到了瑤家，只要把隨身攜帶的袋子往堂屋正柱上的掛鈎上一掛，就表示要在這家用餐。不用事先說明，主人自然會留客人在家裡就餐。如果不懂這個規矩，老把袋子等物放在身邊，主人就認為你還要到別處去，吃飯的事往往落空。
瑤族對祖先很尊敬，習慣在進餐之前先念祖先幾輩姓名，表示祖先先嘗後子孫才能受用。尤其對豐盛的餐食更是如此。每逢節日必備豬肉、雞、鴨和酒等祭拜祖先，吃飯座次也有講究：老人和尊貴的客人須坐上座。遇有客人，要以酒肉熱情款待，有些地方要把雞冠獻給客人。瑤族在向客人敬酒時，一般都由少女舉杯齊眉，以表示對客人的尊敬；也有的以德高望重的老人為客人敬酒，被視為大禮。
瑤家待客慷慨大方，彬彬有禮。臘肉、山珍野味和土特產，是瑤家待客最常見的菜式。客席上，金黃厚實的臘肉奉為上品，主人會熱情地把大塊臘肉夾給客人。客人不管喜不喜歡，都應當接受，這樣主人才會高興。
瓜簞酒是瑤家招待客人的特製酒。這種酒用糯米製成。它釀成糊酒後，摻上清泉水或涼開水，飲用時用瓜瓢舀出倒在碗裡，連液帶渣一起喝下。酒度不高，香甜可口。用餐時，由家裡最年輕的姑娘斟酒盛飯，主人則頻頻向客人夾菜敬酒。此時，客人不必拘束過謙，應大大方方開懷暢飲。這樣，主人認為客人看得起瑤家，就會越發高興，備加親熱。如果拘謹見外，反而不受歡迎。
在達山瑤中，也喜用油茶敬客，遇有客至，都習慣敬三大碗。名為「一碗疏、二碗親、三碗見真心」。瑤族老人也喜歡飲茶，故茶水也是待客飲料。款待客人時，雞、肉、鹽一排排地放在碗裡，無論主客，必須依次夾吃，不得紊亂。客人和老人每吃完一碗飯都由婦女代為裝飯。鹽在瑤族食俗中有特殊的地位，瑤區不產鹽，但又不能缺少鹽。鹽在瑤族中是請道公、至親的大禮，俗叫「鹽信」。凡接到「鹽信」者，無論有多重要的事都得丟開，按時赴約。
服飾
瑤族過去因其居住和服飾等方面的特點不同，曾有「過山瑤」、「紅頭瑤」、「大板瑤」、「平頭瑤」、「藍靛瑤」、「沙瑤」、「白頭瑤」等自稱和他稱。在風俗習慣方面一直保持本民族傳統特點，尤其在男女衣著上更為明顯。瑤族婦女善於刺繡，在衣襟、袖口、褲腳鑲邊處都繡有精美的圖案花紋。髮結細辮繞於頭頂，圍以五色細珠，衣襟的頸部至胸前繡有花彩紋飾。男子則喜歡蓄髮盤髻，並以紅布或青布包頭，穿無領對襟長袖衣，衣外斜挎白布「坎肩」，下著大褲腳長褲。瑤族男女長到十五、六歲要換掉花帽改包頭帕，標誌著身體已經發育成熟了。
習俗
到瑤家做客，還要懂得當地的禁忌，否則會引起主人的反感。這些禁忌主要是：忌用腳踏火爐撐架；忌在火爐里燒有字的紙張；進入瑤家忌穿白鞋和戴白帽，因為象徵喪事；忌坐門檻；穿草鞋不能上樓；不能坐主婦燒火的凳子；到木排上，忌「殺，言及「雨殺時，要說「雨遮」，因「殺與「散」諧音；遇人伐木時，忌說「吃肉」、「死」之類不祥之語等等。
崇拜盤王的瑤族過去普遍禁食狗肉；崇拜「密洛沱」的瑤族過去則禁食母豬肉和老鷹肉。湘西南辰谿縣農曆七月五日前禁食黃瓜。絕大部分瑤族禁食貓-肉和蛇肉。有的地方產婦生產後頭幾天禁食豬油。瑤族祭神，一般用豬、雞、鴨、蛋、魚等食品，忌用狗、蛇、貓、蛙肉。
婚俗
男女青年社交自由，許多瑤族男女青年都借「耍歌堂」機會進行擇選意中人，一旦男女情投意合，雙方的家長就可通過媒人去說親，並以豬肉和酒為禮品。舉行婚禮時，都要大擺筵席，按傳統習慣，婚宴上必須要請寨老參加，新郎新娘飲交杯酒。但不與他族通婚。家庭組織一夫一妻制，多行姑舅表婚。同姓通婚不忌諱。藍靛瑤上門入贅較盛行，白頭瑤流行「搶婚」習俗。
瑤族實行一夫一妻的婚姻制度，一般不與他族通婚，網氏族五代以外即可結婚。婚姻有的由父母包辦，也有自由戀愛結合的。由父母包辦婚姻者，往往幼小就被父母許配他人，假如父母已經死亡，便由兄嫂、叔伯作主。自由選擇配偶的主要方式是對歌。
對歌一般在春節和外寨青年男女來本寨踩歌時進行，也有本寨青年男子相互邀約到友鄰村寨對歌。對歌地點一般選擇在村寨附近，屆時男女各為一方，以彼問此答方式進行對唱。山歌曲調簡單，但歌詞複雜，視男女對歌感情深度而變化。經過集體對歌的觀察、比較、考慮後，若某一小伙子對某一小姑娘發生好感，便可與小姑娘單獨對唱，但地點只能在眾人所能見到的地方，雙方有了一定了解後，男方即向女方透露求婚意見，如雙方情投意合，便可相互贈送小件飾物作為信物。在部分地區的瑤族中，互贈信物時小姑娘要咬小伙子的胳膊，倘若小伙子的胳膊被咬而積濃，則表示有緣，否則婚姻難成。
對歌是長期流行在瑤族社會中的一種自由婚姻形式，因而在長期發展過程中便逐漸形成了一些共同遵守的規則。如同村寨青年男女不能對欲，老人在場不能對歌；自己家中的人更不能對歌；男女二人不得單獨或在僻靜地方對歌等。瑤族婚姻盛行說媒，即使是通過對歌選擇的情侶，也要通過說媒訂婚。說媒時通常由男家選派媒人向女家遞送菸葉，以示求婚，此即調之「問煙」，女方父母收下菸葉，則表示同意求婚，如果退回菸葉，則表示拒絕。也有通過對歌選擇，然後說媒而結婚者。
瑤族婚姻中，舅父享有優先娶外甥女為兒媳之權，只有舅父無子時才能嫁與別人。家中有長女出嫁，要由舅父舅母為之主持婚禮，次女出嫁便由大姐和姐夫主持婚禮，並由大姐為之梳頭。家無男嗣者，普遍實行招贅上門。寡婦一般受到社會同情，且可以改嫁，如系缺顧者，財產由原夫兄弟平分，寡婦可以帶走屬於本人的私房物。維持瑤族家庭婚姻生活的準繩是習慣法。未婚男女私通，如被發現，須請「瑤目」殺雞為之「洗臉」認錯，如女方懷孕生子，一般即結為大妻。有婦之夫與未婚女於通姦懷孕，男方可納為妾，反之，男子則要受罰。有婦之夫與有夫之婦通姦，被本夫發現，便由「瑤目」罰通姦之夫五元半開（解放前雲南通行的一種貨預），歸之本夫；繼續與人通姦，則受重罰。離婚被瑤族視為嚴重的事情，雙方實在不能和解時，須由「瑤目」斷處，否則會受到寨民的譴責。雙方自願離婚者，離婚時，當事雙方各攜砍柴刀一把，竹簡一節（或蒲木片一節），遠成材寨，到山上把竹筒破作兩半，各執一半，立即向相反的方向走開，表示各走各的路，永不回頭；或以絲線一節，用刀裁斷，各執一截，表示一刀兩斷。若一方主動提出離婚，另一方不同意，主動提出離婚一方須退賠另一方結婚時的部分禮金。
食俗
瑤族一日三餐，一般為兩飯一粥或兩粥一飯，農忙季節可三餐乾飯。過去，瑤族常在米粥或米飯里加玉米、小米、紅薯、木薯、芋頭、豆角等。有時也用「煨」或「烤」的方法來加工食品，如煨紅薯等各種薯類，煨苦竹筍、烤嫩玉米、烤粑粑等。居住山區的瑤族，有冷食習慣，食品的製作，都考慮便於攜帶和儲存，故主食、副食兼備的粽粑、竹筒飯都是他們喜愛製作的食品。勞動時瑤族均就地野餐，大家湊在一塊，拿出帶來的菜餚共同食用，而主食卻各自食用自己所攜帶的食品。
常吃的蔬菜有各種瓜類、豆類、青菜、蘿蔔、辣椒，還有竹筍、香菇、木耳、蕨菜、香椿、黃花等。瑤族地區還盛產各種水果。蔬菜常要製成乾菜或醃菜。雲南的一些瑤族喜歡將蔬菜做得十分清淡，基本上是加鹽的白水煮食。有的直接用白水煮過之後，蘸用鹽和辣椒配製的蘸水，以保持各種不同蔬菜的原味；肉類也常要加工成臘肉。廣西的瑤族烹調肉類一般用乾炒、水煮，放鹽調味，用佐料的較少；而肉類則要做成味道十分濃郁的菜餚，鮮肉或臘肉，先炸烤焦黃，然後再煮。
瑤族人喜歡吃蟲蛹，常吃的有松樹蛹、葛藤蛹、野蜂蛹、蜜蜂蛹等。瑤族人還喜歡利用山區特色自己加工製作蔗糖、紅薯糖、蜂糖等。
瑤族人大都喜歡喝酒，一般家中用大米、玉米、紅薯等自釀，每天常喝2、3次。雲南瑤族喜用醪糟泡製水酒飲用，外出時，常用竹筒盛放飲時對水。
廣西地區的瑤族還喜用桂皮、山姜等煎茶，認為這種茶有提神、清除疲勞的作用。很多地區的瑤族喜歡打油茶，不僅自己天天飲食，而且用油茶招待賓客。
典型食品：瑤族人口較多，分布較廣，各地均有獨具一格的風味食品，其中的典型食品有：油茶；粽粑；荷包紮。
節慶
瑤族除過春節、清明節、端午節、中秋節等外，還有自己特有的傳統節日，如盤王節、祭春節、達努節、耍歌堂、啪嗄節等。節日裡因為人多，飯一般不用鐵鼎鍋煮，而用木甄蒸，這種飯香氣更濃。每逢節日。瑤族人家還要做粑粑。節日菜餚主要是雞、鴨、魚、豬肉、豆腐、冬粉以及各種蔬菜。有的地方瑤族四月八還要煮烏米飯。在湖南江水縣的瑤族姑娘，每年農曆四月初八過「野餐節」時要吃花蛋，製作花粑粑，吃花糖。姑娘們在吃花蛋、花糖和花粑粑時，小伙子不許偷看，違者還要受罰。
耍歌堂是連南排瑤祭祀祖先、慶祝豐收的大型娛樂活動，多在農曆十月十六日以後進行，時間的長短各種不一，約為3-9天。屆時家家備有水酒、糯米粑粑招待客人，瑤族祭神，一般用豬、雞、鴨、蛋、魚等食品，忌用狗、蛇、貓、蛙肉。瑤族辦喪事，必須砍牛祭祀。砍牛的頭數視家庭情況而定，有的殺7、8頭之多。辦喪事酒席，有些地方以豬肉豆腐為主。
瑤族盤王節：農曆十月十六日是瑤族最隆重的盤王節歌會。在遠古時代，瑤山評王和高王作戰。評王懸賞招賢，能取高王首級者，願將最美麗的三公主嫁與他。不料第二天，一條名叫盤戶的彩狗竟銜來高王頭顱。評王不失諾言，將心愛的三公主許配彩狗，並封彩狗為盤王。新婚之夜，彩狗竟變成一個魁偉健壯的男子，公主大喜。以後，公主為盤王生下六男六女，傳下瑤家十二姓。有一天，盤王上山狩獵，不慎被一隻羚羊觸下懸崖身亡。兒女們聞訊，捕到羚羊，剝羊皮製成長鼓，憤然起舞，以報父仇。以後，每逢這天，瑤民便匯聚一起，載歌載舞，紀念盤王。到今天，「盤王節」已逐步發展為慶祝豐收的聯誼會。青年男女則藉此機會以歌道情，尋覓佳偶。
姑娘街：是瑤族人民的傳統節日，每年春節後的第一個街期舉行。每逢這個街期、各族姑娘換上艷麗的民族服裝，從四面八方湧向集市。節日的小鎮，一派歡樂氣氛，在廣場上，各族姑娘圍成圓圈，在樂器的伴奏下歌舞。還有陀螺比賽也很引人注目。陀螺是用堅硬的木頭做成，比賽時，兩組相隔一定距離，各組的人輪流用自己旋轉的陀螺去碰擊對方旋轉的陀螺。擊中後被擊的陀螺依然在旋轉者為勝。除此以外，街頭巷尾擺滿了五彩絲線、花邊、銀器、首飾等商品及各種美味小食。男男女女，熙熙攘攘，把大街擠得水泄不通。在歡樂的人流中，有身著桃花圖服裝，佩戴耳環，手鐲的瑤族姑娘；有穿大領短衣、百褶裙，頸間套有三、四條項鍊的苗族姑娘，有身著黑色衣褲，胸部佩戴大銀環——「批索」的哈族姑娘，有身穿鑲有花邊，繡著美麗圖案服裝、頭戴銀泡泡「雞冠帽」的彝族姑娘。她們成群結伴，在集市上出售自己帶來的農副產品，並在貨攤前選購花邊，五彩絲線和耳環、手鐲等銀質首飾。夕陽西下，小鎮上人們陸續散去，而城外田野卻歌聲悠揚。各民族一對對男女青年，在山坡、樹下、溪邊、湖畔，縱情歌唱。歌聲、琴聲和歡笑聲交織在一起，蕩漾在「姑娘街」上。瑤族的春節瑤族人民過春節有一項別致而風趣的活動一一演「耕作戲」。大年初一，人們聚集在村寨的廣場先要觀看「耕作戲」。「耕作戲」由一人扮牛，一人伴扶犁的農夫，一人扮荷鋤的農夫，三人載歌載舞，看完後，青年男女縱情歌舞。歌舞中，姑娘們如果看中意中人，就把自己精心繡制的花帶或自己配戴的銀飾，掛在小伙子腰間，以示愛慕，有些地區的瑤族新婚夫婦，則在新春佳節帶上禮品，到岳父家拜年，女家必須設宴招待。席間，岳父唱山歌祝願新婚夫婦辛勤勞動，和睦相處，白頭到老。
「趕鳥節」：每年二月初一，是瑤族人民的「趕鳥節」。年年到了這一天，不管天晴下雨，方圓五、六十里的山寨男女青年，穿上一色寶藍襯白鑲邊的節日民族服裝，扎著彩色的頭帕，套著繡花的鞋襪，撐著青布洋傘，一夥伙，一群群，聚會山頭。對男對女，或四男四女，對坐於青草坪、岩頭上，或依偎茶樹蔸、松樹下，甜蜜地對唱情歌、山歌、猜字歌、謎子歌，從日出到月升，渴了，喝一捧清泉：餓了，吃幾個粑耙。鳥雀忘了歸巢，唱歌人不想回家，直到夜露濕透了頭帕，他們才男送女，女送男、送過嶺，送過山，送一程，唱一段，快進寨門了，才含情脈脈，依依不捨地分開。這一天，青年們忙著趕會對歌，尋找知音；老年人便在家裡，把連夜舂出的糯米粑粑，捏成銅錢大小，戳在竹枝枝上，插在神壇邊或堂屋門旁，名叫「鳥仔耙」，任鄰居小孩們取食。說是烏雀啄了耙粑，就會把嘴殼粘住，再也不會糟蹋五穀了。到了晚上，耕山人過寨串火塘，品嘗各家的「鳥仔耙」，希望有個好兆頭。
倒稿節：農曆十月十六日，是瑤族人民傳統的歡慶豐收的日子。這時，稻子、紅薯、包穀、粟米等農作物都己收割完畢，瑤族人民把這一天定為「倒稿節」。在這一天之前，誰種誰收，不準亂割濫收，否則按鄉規民約處以罰款。過了這天，任何人可以上山下田收撿成果，誰收誰得，不得干涉。
「歌堂」節：是瑤族青年男女談情說愛、唱歌求偶的節日。按傳統習慣，每三至五年舉行一次。()一般在農曆十月十六日舉行歷時三天、九天不等。當節日到來之前，各家各戶都得事先通知遠近的親友前來觀光。節日之夜，男女青年圍著篝火，對唱情歌，以歌傳情，歌長情深，通宵達旦才罷休。節日期間，人們穿著新衣裳，戴上新頭巾，插上錦雞毛；街頭巷尾，熙熙攘攘、好不熱鬧。「耍歌堂」開始，即把祖公的牌位從廟中抬出來巡遊、拜祭。後面伴隨有鑼鼓和腰鼓隊，燃放土銅炮。當中老年人抬著祖公神像巡遊街巷時，廣場上聚集著一群群女青年、男青年則兩個一對、三個一夥，對著年輕姑娘唱起歌來。參加唱歌的青年，有時達八、九十對。小伙子一支又一支，姑娘們仔細地打量著唱歌的小伙子，暗暗地選擇心愛的人。小伙子們也盡情地唱呀，求得姑娘的歡心，白天在歌堂上認識後，晚上便可獨自向姑娘們唱歌求愛。節日期間，每戶人家做二十至三十斤的糯米糍粑，招待親戚朋友。每戶還出若干水酒（七斤左右），供人們任意飲用。
建築
瑤族民居善於因地制宜，有「半邊樓」、「全樓」和「四合院」之分。「半邊樓」一般為五柱三間，兩頭附建偏廈，或一頭偏廈，或一頭偏廈前伸建廂房。大門多在屋頭上層屋場偏廈間。此種建築多為紅瑤所建。
「全樓」相對「半邊樓」而稱；一般建於沿河一帶或半山較平坦的一層地基上。規模及附屬建築與「半邊樓」同。花瑤、盤瑤多居「全樓」。「四合院」在較平坦的地面上連線修建四幢「全樓」合成的房屋，中間有一小塊方形空地庭院，故稱「四合院」。這種建築僅為沿河一帶紅瑤富裕人家所居。