民俗與人類的關係十分密切。我國歷史悠久，民族眾多，習俗文化極其豐富。《禮記﹒王制篇》曰，「命大師陳詩以觀民風。」其中，「陳詩」即民間歌謠，「民風」即民間風俗。一般指民間的風俗習尚。《荀子﹒樂論》中曰「移風易俗」。唐朝柳宗元《捕蛇者說》曰，「故為之說，以俟夫觀人風者得焉」這裡的人風也指民情風俗。
據《漢書》載，「上之所化為風，下之所化為俗」，是說上層階級的教化，具有的推廣力量，叫風；民間百姓教化的東西，在民間眾人所習曰俗。俗即習俗，「人相習，代相傳」。我國歷代學者都積累了大量的民間習俗資料或故事。成書最早見於先秦至西漢的《山海經》，記錄了豐富的古民俗珍貴資料。《周禮﹒禖氏》雲，「中春之月，令會男女。於是時也，奔者不禁。」風俗時節，踏青會友的好氣節。源出《魯都賦》載，「及其素秋二七，民胥袚禊，國於水游」，把民間習俗秋禊日改為中秋節的前一天。在東漢時期已產生了專門的風俗著作，如應劭的《風俗通義》，晉朝時期有周處的《風土記》，其民間的風俗意義很明確。
南朝的宗懍有感於《朝會》、《上巳》、《秋興》、《娛臘》等這些風俗著述「比事則未宏」，才作《荊楚歲時記》以補不足。它記述了當時楚地自元日至除夕一年之中的歲時、節令和風物故事共二十餘事。書中博征群籍以釋事，保存了古代的一些神話傳說，記錄了六朝時期的民間習俗。又如，杭州西湖白娘子的故事產生於民間，明吳從先《小窗自紀》載，「宋時法師缽貯白蛇，覆於雷峰塔下。」可見，白娘子的故事在宋代或者以前就流傳於民間。戲劇中塑造白娘子在西湖邂逅許仙，結緣佳偶。但他們的婚姻在封建社會中，一再受到世俗習慣勢力的仇視與破壞，終因法海的干涉，絕情悲劇。其中，五月端午節以雄黃酒驅蛇邪的傳說，從黃本到舊抄本，是清代的傳奇作品，增加了《端午》、《求草》、《斷橋》、《合缽》等出戲，其習俗用雄黃酒驅蛇蟲瘟神的民間傳說的形式略具雛形了。
清人顧張思撰著的《土風錄》，所及為鄉土風俗，具有以土風為主，百科為輔的內容特點。其書徵引浩繁，精妙餘味。如卷十，第一句便曰：「俗輕古學，尚時文，蓋為科名起見。」直言八股文的來龍去脈及其體制。又如卷二「纏足，以布纏其足，令小。」配吳鈞詩，樊川詩等關於纏足的記載和線索。又如，「摸盲盲，小兒以巾掩目暗中摸索，謂之摸盲盲。始於唐明皇楊貴妃之戲，號捉迷藏，見致虛閣《雜俎》。」原來，俗語中「摸瞎糊」，就緣於楊貴妃宮中戲劇。在卷一的「端午龍舟」中，辯證了龍舟競渡並非僅紀念屈原一人，還指紀念伍子胥。它不僅是一部文史、民俗，還是政治、經濟頗有利用價值的難得辭書。另外，各民族都經歷了原始社會，都曾有過靈魂不滅的思惟觀念，都有祖先信仰、圖騰崇拜的階段。歷史跡象表明，民間儺文化現象，在古代風俗習慣中也占有十分重要的位置。
我國古代《風俗通》記載，「天地開闢，未有人民，女媧搏黃土作人，劇務力不暇供，乃引繩於泥中，舉以為人。」古代神話傳說，最初的人類，是神用泥製造的。《聖經﹒創世紀》也記載，「耶和華上帝用地上的塵土造人，將生氣吹到他的鼻孔里，泥土就成了有靈的活人」。古埃及神話中，有位豺頭人叫赫奴姆的神，用泥土製造了人並賦予他們的靈性。古希臘神話中，宙斯大神，也用泥土造人，然後給以智慧使之成活。一些民間故事或民間文學中，如北美印第安人部落、玻里尼西亞民族、我國西南少數民族山寨、武陵山區土家族民族山寨等地，有大量追憶遠古洪水滔天、兄妹近緣婚配的記載或口頭傳說，等等。在這些古俗現象的比較分析中，反映了古人們的原始信仰和思維，對於了解古人的心裡願望，剖析奇異神話等比較民俗形態的產生起到了積極作用。
由於民俗現象本身的普遍存在，它是在一定範圍或空間內，由古代民間在生活中或生產中，自然創造的，為人們長久承襲，有規律的、足以約束人們的行動和意識的習慣。它是物質文化和精神文化的表現，是一種社會文化現象。它有良俗和陋俗之分。並在一定時期可以相互轉化或演變。如《禮記﹒曲禮》孔疏，「車上貴左，左尊，故昂。右卑，故垂也。」《左傳桓公八年》雲，「楚人上左。」《禮記﹒祭義》鄭注，「周尚左也。」《史記﹒匈奴列傳》雲，「其坐，長左而北向。」《正義》雲，「其坐北向，長者在左，以左在尊也。」反應了古人尊左習俗流傳的寶貴材料。()但是，張守節《史記正義》雲，「秦漢以前用右為上。」《漢書﹒諸侯王表序》雲，「作左官之律。」顏師古注，「漢時依上古法，朝廷之列以右為尊。」約定俗成，「古人以右為尊」之說源遠流長，至今現代漢語解釋中，「右」有「崇尚、高貴、上等」之意。「左」有「偏、邪、不正常」等義。可見，我們區分良俗和陋俗，除看其歷史有無進步意義外，還要在其特定的民族生活中，是否對今天的生產或生活有利，對人們的物質文明、精神文明及其身心健康是否有利，對社會文化、經濟建設與發展是否有利。
總之，無論民族發展到什麼時代，都離不開自己的音樂，離不開自己的舞蹈，更離不開自己民族的文化精神。資料顯示，隋唐以來，記錄風俗習慣及民間文藝的書籍就更多了。其具有現代意義的民俗學著作，卻產生在新文化運動之後。1920年北京大學成立「歌謠研究會」，1922年創辦《歌謠》周刊，首次揭示研究歌謠的目的是文藝的與民俗的。1928年中山大學正式成立民俗學會，出版民俗學期刊和叢書，並舉辦民俗學傳習班。30年代前後，杭州又成立了民俗學會，繼承並發展了北大和中大這方面的學術工作。1950年，北京成立了民間文藝研究會。到1966年以前，出版了《民間文藝集刊》和《民間文學》等刊物。1979年，鍾敬文等教授聯合發表了《建立民俗學及有關研究機構的倡議書》。1982年以來，北京、上海等許多省相繼建立民俗學組織。1983年4月，中國民俗學會在北京成立，並創辦民俗學講習班。這時期，許多地區博物館也建立了民俗學部或開展民俗學資料展覽會，現在民俗學在我國已達到了新的繁榮時期。民俗的深入調查與研究，其發展在我國具有廣泛的天地，為提高科學文化水平，為繁榮富強的社會主義物質文明和精神文明的建設做出貢獻。