李唐王朝的勢力範圍在經過唐太宗至唐高宗的急速擴張後，東至朝鮮，西至鹹海，南至越南，北至貝加爾湖，達到了前所未有的巨大體量。但隱患也由此而來。
帝國的擴張，免不了與周邊的小國發生衝突。鼎盛時期的唐王朝邊境與多個民族接觸，如吐蕃、突厥、契丹等，均不斷對大唐邊境進行侵擾。為了緩解中央政府面對邊疆地方侵略的壓力，唐朝不得不以藩鎮的形式出現在一些緩衝區域。
這一制度一開始起到了一定的作用，卻也為唐朝的崩潰埋下了伏筆。
一、節度使是土皇帝嗎？
藩鎮這個詞中，「藩」的意思是保衛，主要目的是為了作為唐王朝與外敵之間的屏障。最初的軍隊規模不過幾百人，但這樣的戰鬥力完全無法應付少數民族的入侵。唐朝政府只能擴充軍隊，使其變為可以集中指揮的龐大集團軍，其最高的軍事長官為節度使。
最開始，節度使只是單獨負責軍事管理的最高長官，主管軍隊，同時，朝廷還會派按察使、營田使、度支使、運轉使，分別掌管官員的巡視、屯田、財政、糧食的調撥。朝廷的目的是限制軍權獨大，使官員之間相互制約，達到各個藩鎮在朝廷的控制之下的目的。
在唐朝初期有一項制度，是均田制，均田制是指新開墾的土地在農民耕種一年後便歸其所有，在其死後要歸朝廷，進行重新分配，這種制度在人口少而土地多的情況下會實施的很好。一旦人口增長，就會出現土地兼併，造成農民均田的土地不足，賦稅加重，農民倍感壓力。所以到了唐朝中期，這種均田制完全瓦解了。
而這些人是初唐另外一項重要制度——府兵制的人力來源，這些農民利用農耕間隙進行訓練。一旦有天災人禍，作為府兵制的農民不得不被迫出賣土地，破產逃亡。朝廷無法控制地方的兵源，只能把主動權交給藩鎮。
藩鎮部隊初期為朝廷委派的府兵制軍隊，而當朝廷分配的士兵不足時，各個藩鎮便開始自行招募士兵。招募來的兵源，多為犯罪、失去土地的農民。而節度使又掌握著生殺賞罰大權，所以對節度使依賴性極強。
初期唐王朝還有餘力供養這些士兵。但隨著士兵越來越多，朝廷便無力擔負。為了防止兵變，維持節度使抵抗外敵的實力，朝廷不得不把地方財政權交給節度使。比如天寶元年的范陽節度使裴寬，不僅負責度支使、營田使兩項工作，而且又擔任轉運使，完全把持了當地所有的稅收。從此節度使的權利成為了軍事、財政、行政三位一體的最高軍事長官，基本成為了一個土皇帝了，也拉開了他們吞噬大唐的序幕。
財政、軍權一把抓的節度使是巨大的隱患。
二、越來越大的藩鎮
從唐睿宗景雲二年，為防止吐蕃入侵，河西成為了唐朝的第一個藩鎮，值唐玄宗天寶年，藩鎮的數量增加至10個，藩鎮的兵力不斷擴充，占到全國總兵力過半。
藩鎮的強大，讓中央軍到了「唯邊州置重兵，中原乃包其戈甲，示不復用，人至老不聞戰聲。」的地步。與此同時，出現了一人兼任幾個藩鎮節度使的情況，安史之亂的始作俑者安祿山，就身兼范陽、平盧、河東三鎮節度使。
節度使權利無限擴大的過程，也是其自我割據逐漸形成的過程，隨著藩 鎮權利割據，與朝廷權利的矛盾也就日漸增長。最終，朝廷和地方割據勢力的碰撞，「安史之亂」就不可避免的爆發了。
經過了七年的平叛，安史之亂才被完全平定。然而唐王朝在經過如此破壞後，不僅沒有辦法取締藩鎮這種制度，反而為了達到內地與邊陲的實力平衡，在保 留邊陲藩鎮的基礎上，繼續在中原設定更多的藩鎮。安史之亂的降將繼續擔任節度使之職，形成了范陽、成德、魏博的「河北三鎮」，這些被寄予厚望的節度使又相繼反叛，心懷恐懼的朝廷又在中央設定了宣武、武寧、忠武等藩鎮，起到防禦「河北三鎮」。這樣就達到了「以藩治藩」的目的，但是隨著時間的推移，中原諸藩也因為長期與河北三鎮的攻伐，有了野心。
而作為朝廷的財稅重地的東南，為了進行把控，也設定了節度使，但其兵力一直維持在一個很低的水平，朝廷對其有著有力的控制，所謂「天下藩鎮，東南最寧」。但忠心耿耿的東南藩鎮已經無法挽回大唐被蠶食的命運，這時的藩鎮數量由十個增加到了四十多個。冗雜的藩鎮，早就成了懸在大唐頭上的一柄利劍。
三、大唐最後的輓歌
到了唐憲宗時期，朝廷試圖改變藩鎮割據的局面，開始對川西、淮西、等割據勢力用兵。在長達十幾年的不斷高壓軍事戰爭的努力下，中央軍終於消滅了一些割據的藩鎮。其他強藩看到了朝廷的決心，紛紛向朝廷納貢，表示臣服。結束了長達六十年的藩鎮不上貢的狀況。
表面上看，憲宗的削藩起到了一定的作用，朝廷的權利和威望達到了自玄宗以來的最大值。但是藩鎮割據的基本病灶並沒有得到有效控制和根除。
事實上，藩鎮的節度使並不一定是最想維持割據的，他們手下的無賴、莽夫、和外族組成的募兵才是藩鎮形成割據的根本因素。這些人世襲了藩鎮作威作福的好處，非常恐懼朝廷將權威收回，每當削藩命令一下，這些募兵就會挾持長官，要求節度使保護藩鎮的利益，空降的官員更是無法收復這些老油條。
於是，在憲宗死後，各地藩鎮沒有了強權的約束，又開始抬頭。更糟糕的是，憲宗之後，歷任皇帝不同程度的寵信宦官，宦官開始把持朝政。他們不僅結交藩鎮節度使，甚至委派自己信任的人擔任節度使。唐昭宗時的宦官楊復恭，與河東節度使李克用勾結。在朝廷攻打李克用時，宦官與李克用通風報信，從中作梗，使朝廷大敗。藩鎮的勢力與朝廷中的大臣和宦官盤根錯節，勢力完全滲透到了朝廷中，左右朝廷的政局。
隨著黃巢起義的爆發，唐王朝的虛弱暴漏無疑，各地藩鎮毫無作為，唐王朝的勢力最終只能被壓縮在以長安為中心的小區域裡。
各地藩鎮更是趁著對起義軍鎮壓的機會，擴充軍備，出現了河東節度使李克用、宣武節度使朱溫等勢力強大的節度使。這些割據的藩鎮之間相互攻伐，逐漸形成了後來的五代十國的雛形。
公元908年，唐王朝最後一個皇帝，唐哀宗被朱溫逼迫禪讓後所殺，唐王朝徹底滅亡，唐朝的滅亡就是中央權力無法控制地方勢力的一個範本。雖然有唐憲宗的削藩，但是在無法解決根本矛盾點的前提下，無法阻攔各個割據勢力對王朝的肢解，王朝的滅亡只是時間問題而已。