高中時，他不滿老師管教並多次和老師發生衝突。他曾不學無術而被稱為混世魔王。性格叛逆的他高中沒有畢業就選擇輟學。
19歲那年，他進入父親的工廠擔任總經理一職。但他念書甚少且缺乏管理經驗，始終沒法看懂損益表。那天，他剛到財務室門口就聽到有人小聲議論說，全靠他父親，連損益表都看不懂還當總經理。他臉上火辣辣的，本想發作但轉念一想，也對，誰叫自己沒真實水平呢？轉身離開時，他暗下決心，總有一天得讓他們心服口服。接下來，他一邊學習業務管理，一邊著手食品廠的戰略轉型。他決定加工生產「浪味魷魚絲」轉做內銷。
然而，天不遂人願。轉做內銷僅一年，他竟賠了一億台幣。他落下「敗家子」的惡名。不久，他患上了抑鬱症，總覺得人們常在背後指指點點。他常爬上高高的樓頂，幻想著縱身躍下。每當這時，父親總會憂心忡忡地對他說：「兒子，留得青山在，不怕沒柴燒啊！人生路上，哪有不遇到挫折的呢？」看著父親頭上的縷縷白髮，苦不堪言的他終又走下樓來。在父母的耐心勸導下，他慢慢走出輕生的陰影。
經過三年的市場調研，他發現台灣稻米資源嚴重過剩，做日本米果生意將有很大的發展空間。於是，他滿懷信心地來到了日本的米果加工廠，懇切地提出合作的願望。打量著眼前這位毛頭小伙，64歲的楨計作社長連連擺手說：「謝謝您的信任，我們現在不想跟別人合作。」他深知，這是老社長的委婉拒絕，因對方怕自己壞了他們的名聲。程門立雪，只為東山再起。1991年冬天的一個中午，他提著水果再次出現在老社長辦公室門前。恰在這時，一工作人員從楨計作社長那兒出來。工作人員告訴他說，老社長剛剛午睡，估計一時半會不會醒。有事的話可以幫他轉告。他道過謝，便在門外的凳子上坐了下來。白雪在院落飛飛揚揚，讓人不由打了個冷顫。瑟縮發抖中挨到下午，楨計作社長的門開了。了解到他為拜訪自己而在門外等候三個小時，楨計作臉露愧色說：「小伙子，看來你很執著！合作後，我只希望你認真對待自己的事業……」回過神來，他高興地說：「老師傅，謝謝您的信任。只要你能給我一個機會，我一定不會辜負您的。」他謙虛謹慎而又信心十足。這次，他終於獲得米果製造的技術。在創業道路上，他不斷努力兢兢業業。他的公司迅速成為台灣米果市場的龍頭老大。不久，他又把米果市場瞄準大陸。
他覺得大陸市場具有很大的發展潛力。經過多方努力，他進駐大陸並成為湖南首家台企。一天，他參加了鄭州糖酒會並幸運地收到300多份訂單，他感到前途一片大好。可讓他沒想到的是，手握這麼多訂單卻沒有一個經銷商前來交錢提貨。他深感迷茫。而更糟糕的是，按照訂單生產出來的米果眼看就要過保質期。
無心的舉動，卻帶來意外的驚喜。為了避免浪費，他把米果食品免費分發給急匆匆回家吃飯的學生。他一邊分發還一邊配上自創的廣告詞「旺旺，你旺我旺大家旺」.他聲情並茂的吆喝聲立即引來了無數學生，沒多久，他所帶的食品就被分發一空。人們了解情況後都說，這真是一個瘋子。然而，他並沒有就此收手，而是將這種免費擴展到南京、長沙、廣州等地。結果，孩子都非常開心，記住並愛上了旺旺米果。
成功總青睞有思想準備的人。看到孩子們吃得有滋有味，他臉上露出前所未有的笑容。經過策劃，他在食品包裝上貼上可愛的旺仔貼畫，打出生動形象的「你旺我旺大家旺」的經典廣告詞。最終，投產當年他就得到了2.5億元人民幣的高額回報。
他叫蔡衍明，現任旺旺集團的董事長。如今，「旺旺」成了中國家喻戶曉的食品品牌，也成了許多人美好童年的回憶。而它的主人蔡衍明，歷經磨難後一躍成為休閒食品大王，並憑藉500億元的財富成為「2012胡潤中國大陸外來首富」.
在財富論壇上，蔡衍明曾說：「我並沒有什麼成功秘訣，要說有那就一句話『如果上帝給了你一個酸檸檬，那你千萬別洩氣，得想辦法把它變成一杯可口的檸檬汁！」對於我們來說又何嘗不是如此呢？當你擁有把苦難變成甜蜜般的毅力和勇氣時，成功離你還很遠嗎？