鹹豐十年（1860年），河南固始縣令張曜被提拔為知府，不久又擢升為河南布政使，接連的喜訊讓張曜倍感「春風得意馬蹄疾」。然而正在這時，一份彈劾他的奏章，打碎了他的升官夢。
寫奏章的人叫劉毓楠，時任御史之職，參劾張曜倒也沒什麼貪污受賄之類的大事，只是說他「目不識丁」，沒文化，當個武官還可以，當一省的行政首腦恐怕不太合適。
劉毓楠的彈劾，正擊中了張曜的痛處。他幼年失學，最不喜歡讀書，只喜歡糾集一群同齡少年，以頭領自居，指揮他們持竿結陣，衝殺戰鬥。年長一些，便在賭場混生活，於打打殺殺之間，練就一身好武藝。清鹹豐初年，農民起義風起雲湧，天下大亂，張曜趁機入伍從軍，得到了用武之地，因為智退捻軍有功，深得欽差大臣僧格林沁的賞識，賜號霍欽巴圖魯（勇士之意），並破格任命他為固始縣令。說起來，上馬提槍，他是把好手；下馬寫字，無異趕鴨子上架。
鹹豐皇帝看到劉毓楠的奏章，也覺得很有道理，於是下詔免去了張曜的河南布政使職務，改授為南陽總兵。雖然官階待遇沒有太大變化，但這在官場「重文輕武」的傳統觀念下，畢竟是一種莫大的恥辱。
遭此羞辱的張曜起初憤憤不平，可不是嘛，沒傷著誰，也沒惹著誰，憑什麼已經戴在頭頂的烏紗帽被摘了下來？可冷靜下來一想，劉毓楠也沒說錯。他很後悔年少時沒好好學習，痛定思痛，決心補上這塊短板，再也不給別人瞧不起的口實。
老師是現成的，夫人張李氏閨名雪如，不僅容貌俊美，而且熟讀詩書，是個才女。當他把求夫人教他念書的想法跟夫人提起時，沒想到夫人一改往日的溫順，正色回答道：「要教是可以的，不過有一個條件，就是要行拜師之禮，恭恭敬敬地學。」張曜歷來欽佩夫人滿肚子的學問，一聽這個條件，滿口應承，馬上穿起朝服，讓夫人坐在孔子牌位前，對她行拜師之禮，正式入門成了夫人的弟子。
張曜可不是和夫人尋開心，他來的可是真的。從此以後，凡公餘時間，都由夫人教他讀經史。每當他腦筋不轉彎兒，或學習有些厭倦、懶惰，夫人一擺老師的架子，他就嚇得躬身肅立聽訓，不敢稍有不敬。
為了時刻銘記當初的羞辱，張曜請人刻了一方「目不識丁」的印章，經常佩在身上，隨時鞭策自己。天道酬勤，幾年之後，張曜終於成為一個很有學問的人。他不僅能自己草擬奏疏，而且文筆雅馴，頗有才氣，被稱為「淹通圖史，詩文皆有古法」.後來，他升任山東巡撫，又有人想起他的歷史，再寫奏章參他「目不識丁」.這次，他不再選擇沉默，上書請皇上面試，結果都被他的學問所折服，從皇上到大臣無不暗暗稱奇。
張曜自然忘不了夫人的功勞，對她始終懷有一種老師般的敬畏。據說有一天，在巡撫大堂上，張曜突然問眾幕僚：「你們都怕老婆嗎？」眾人回答：「不怕！」張曜聽後大吃一驚說：「什麼，你們竟然連老婆都不怕？」
怕老婆的巡撫並不好笑，在老婆的教導下，張曜手不釋卷，文化修養大大提高，也使他對諸多政務能以闊大的胸襟坦然處之，無論領兵追隨左宗棠收復新疆，還是在山東巡撫任上治理黃河、興辦水利，他的戰功政績都可圈可點，不僅受到皇上的表揚，更贏得了百姓的愛戴，他在黃河大壩所植的柳樹，被稱為「張公柳」.當他在抗洪一線病發逝世，濟南人民感其恩德，尊他為黃河的「大王」,並在大明湖邊為他修建祠堂，永久紀念，成為一個在封建時代讓後人懷念的賢官能吏。
從目不識丁的一介武夫，到文武雙全的封疆大吏，張曜最為感激的，就是當初揭開他傷疤的劉毓楠。後來，劉毓楠因事被彈劾罷職，回了老家，張曜不計前嫌，得知劉毓楠家貧，便以千金相贈。此後年年都會給予周濟，直到劉毓楠去世。每次給劉毓楠寫信，他都要在落款處蓋上「目不識丁」印，以感念劉毓楠的玉成之德。
每個人的一生，都難免會有受傷的時候，傷疤給人疼痛，但也會帶給人強壯。就像張曜那樣，曾經不堪的羞辱，卻成為他一生最強勁的動力。