從九十年代初起，彭明輝這篇文章持續發燒至今，「每年考季就暴紅一次」、被轉貼、影印流傳。他收到無以數計的感謝信函，影響力遍及台灣各級學生、留學生、甚至大陸的留學生。彭明輝寫這篇文章，原是要「將人生最重要的心得留給子女、孫子女」，卻無意中回答了無數人的困惑。
文|台灣清華大學電機系 彭明輝
許多同學應該都還記得聯考前夕的焦慮：差一分可能要掉好幾個志願，甚至於一生的命運從此改觀！到了大四，這種焦慮可能更強烈而複雜：到底要先當兵，就業，還是先考研究所？我就經常碰到充滿焦慮的學生問我這些問題。
可是，這些焦慮實在是莫須有的！生命是一種長期而持續的累積過程，絕不會因為單一的事件而毀了一個人的一生，也不會因為單一的事件而救了一個人的一生。屬於我們該得的，遲早會得到；屬於我們不該得的，即使僥倖巧取也不可能長久保有。如果我們看清這個事實，許多所謂「人生的重大抉擇」就可以淡然處之，根本無需焦慮。而所謂「人生的困境」，也往往會變得無足掛齒。
我自己就是一個活生生的例子。從一進大學就決定不再念研究所，所以，大學四年的時間多半在念人文科學的東西。畢業後工作了幾年，才決定要念研究所。碩士畢業後，立下決心：從此不再為文憑而念書。誰知道，世事難料，當了五年講師後，我又被時勢所迫，出國念博士。
出國時，一位大學同學笑我：全班最晚念博士的都要回國了，你現在才要出去？兩年後我從劍橋回來，覺得人生際遇無常，莫此為甚：一個從大一就決定再也不鑽營學位的人，竟然連碩士和博士都拿到了！屬於我們該得的，哪樣曾經少過？而人生中該得與不該得的究竟有多少，我們又何曾知曉？從此我對際遇一事不能不更加淡然。
當講師期間，有些態度較極端的學生會當面表現出他們的不屑；從劍橋回來時，卻被學生當作不得了的事看待。這種表面上的大起大落，其實都是好事者之言，完全看不到事實的真相。
從表面上看來，兩年就拿到劍橋博士，這好像很了不起。但是，在這兩年之前我已經花整整一年，將研究主題有關的論文全部看完，並找出研究方向；而之前更已花三 年時間做控制方面的研究，並且在國際著名的學術期刊中發表論文。而從碩士畢業到拿博士，期間七年的時間我從不停止過研究與自修。所以，這個博士其實是累積 了七年的成果，或者，只算我花在控制學門的時間，也至少有五年，根本也沒什麼好驚訝的。
常人不從長期而持續的累積過程來看待生命因積蓄而有的成果，老愛在表面上以斷裂而孤立的事件誇大議論，因此每每在平淡無奇的事件上強作悲喜。可是對我來講， 當講師期間被學生瞧不起，以及劍橋剛回來時被同學誇大本事，都只是表象。事實是：我只在乎每天二十四小時點點滴滴的累積。
拿碩士或博士只是特定時刻里這些成果累積的外在展示而已，人生命中真實的累積從不曾因這些事件而終止或添加。
常有學生滿懷憂慮的問我：「老師，我很想先當完兵，工作一兩年再考研究所。這樣好嗎？」
「很好，這樣子有機會先用實務來印證學理，你念研究所時會比別人了解自己要的是什麼。」
「可是，我怕當完兵又工作後，會失去鬥志，因此考不上研究所。」
「那你就先考研究所好了。」
「可是，假如我先念研究所，我怕自己又會像念大學時一樣茫然，因此念的不甘不願的。」
「那你還是先去工作好了！」
「可是......」
我完全可以體會到他們的焦慮，可是卻無法壓抑住對於這種話的感慨。其實，說穿了他所需要的就是兩年研究所加兩年工作，以便加深知識的深廣度和獲取實務經驗。先工作或先升學，表面上大相逕庭，其實骨子裡的差別根本可以忽略。
在 「朝三暮四」這個成語故事裡，主人原本餵養猴子的橡實是「早上四顆下午三顆」，後來改為「朝三暮四」，猴子就不高興而堅持改回到「朝四暮三」。其實，先工作或先升學，期間差異就有如「朝三暮四」與「朝四暮三」，原不值得計較。但是，我們經常看不到這種生命過程中長遠而持續的累積，老愛將一時際遇中的小差別誇大到生死攸關的地步。
最諷刺的是：當我們面對兩個可能的方案，而焦慮得不知如何抉擇時，通常表示這兩個方案可能一樣好，或者一樣壞，因而實際上選擇哪個都一樣，唯一的差別只是先後之序而已。而且，愈是讓我們焦慮得厲害的，其實差別越小，愈不值得焦慮。反而真正有明顯的好壞差別時，我們輕易的就知道該怎麼做了。
可是我們卻經常看不到長遠的將來，短視的盯著兩案短期內的得失：想選甲案，就捨不得乙案的好處；想選乙案，又捨不得甲案的好處。如果看得夠遠，人生長則八、九十，短則五、六十年，先做哪一件事又有什麼關係？甚至當完兵又工作後，再花一整年準備研究所，又有什麼了不起？
當然，有些人還是會憂慮說：」我當完兵又工作後，會不會因為家累或記憶力衰退而比較難考上研究所？」我只能這樣回答：」一個人考不上研究所，只有兩個可能： 或者他不夠聰明，或者他的確夠聰明。不夠聰明而考不上，那也沒什麼好抱怨的。假如你夠聰明，還考不上研究所，那只能說你的決心不夠強。假如你是決心不夠強，就表示你生命中還有其他的可能性，其重要程度並不下於碩士學位，而你捨不得丟下他。既然如此，考不上研究所也無須感到遺憾。不是嗎？
「人生的路這麼多，為什麼要老斤斤計較著一個可能性?」
我高中最要好的朋友，一生背運：高中考兩次，高一念兩次，大學又考兩次，甚至連機車駕照都考兩次。畢業後，他告訴自己：我沒有關係，也沒有學歷，只能靠加倍的誠懇和努力。現在，他自己擁有一家公司，年收入數千萬。
一個人在升學過程中不順利，而在事業上順利，這是常見的事。有才華的人，不會因為被名校拒絕而連帶失去他的才華，只不過要另外找適合他表現的場所而已。反過來，一個人在升學過程中太順利，也難免因而放不下身段去創業，而只能乖乖領薪水過活。
福兮禍兮，誰人知曉？我們又有什麼好得意？又有什麼好憂慮？人生的得與失，有時候怎麼也說不清楚，有時候卻再簡單不過了：我們得到平日累積的成果，而失去我們不曾努力累積的！所以重要的不是和別人比成就，而是努力去做自己想做的。最後該得到的不會少你一分，不該得到的也不會多你一分。
好像是前年的時候，我遇到一位高中同學。他在南加大當電機系的副教授，被清華電機聘回來開短期課程。從高中時代他就很用功，以第一志願上台大電機後，四年都拿書卷獎，相信他在專業上的研究也已卓然有成。回想高中入學時，我們兩個人的智力測驗成績分居全學年第一，第二名。可是從高一我就不曾放棄自己喜歡的文 學，音樂，書法，藝術和哲學，而他卻始終不曾分心，因此兩個人在學術上的差距只會愈來愈遠。反過來說，這十幾二十年我在人文領域所獲得的滿足，恐怕已遠非他能理解的了。
我太太問過我，如果我肯全心專注於一個研究領域，是不是至少會趕上這位同學的成就？我不這樣想，兩個不同性情的人，註定要走兩條不同的路。不該得的東西，我們註定是得不到的，隨隨便便拿兩個人來比，只看到他所得到的，卻看不到他所失去的，這有什麼意義？
有次清華電台訪問我：「老師你如何面對你人生中的困境？」我當場愣在那裡，怎麼樣都想不出我這一生什麼時候有過困境！後來仔細回想，才發現：我不是沒有過困境，而是被常人當作「困境」的境遇，我都當作一時的際遇，不曾在意過而已。
剛服完兵役時，長子已出生卻還找不到工作。我曾焦慮過，卻又覺得遲早會有工作，報酬也不至於低的離譜，不曾太放在心上。念碩士期間，家計全靠太太的薪水，省吃儉用，對我而言又算不上困境。一來精神上我過的很充實，二來我知道這一切是為了讓自己有機會轉行去教書(做自己想做的事)。三十一歲才要出國，而同學正要回繫上任教，我很緊張(不知道劍橋要求的有多嚴)，卻不曾喪氣。因為，我知道自己過去一直很努力，也有很滿意的心得和成果，只不過別人看不到而已.
我沒有過困境，因為我從不在乎外在的得失，也不武斷的和別人比高下，而只在乎自己內在真實的累積。
我沒有過困境，因為我確實了解到：生命是一種長期而持續的累積過程，絕不會因為單一的事件而有劇烈的起伏。
同時我也相信：屬於我們該得的，遲早會得到；屬於我們不該得的，即使一分也不可能增加。假如你可以持有相同的信念，那麼人生於你也會是寬廣而長遠，沒有什麼了不得的「困境」，也沒有什麼好焦慮的了。