本書共有64個故事，主要講述和日常生活息息相關的化學知識，從飲食健康、躲避日常化學危害、化學知識、化學歷史等幾個方面，帶領讀者在化學的世界裡暢遊，科學性強，深入淺出，文字輕鬆活潑，幽默詼諧，充分展示出化學的魅力。
有一個很窮的伐木人，他辛苦積攢了一些錢，想送自己的獨生兒子上大學，父親的動機無疑是好的，而且他還希望有朝一日自己不能再勞動時，大學的教育可以使孩子在勞動中更有效率，可以賺錢照顧自己。孩子在學校里學習十分刻苦，多次受到教師的讚揚。但是，父親可憐的積蓄卻在孩子沒有完成學業之前就已經用完了，兒子只好輟學。
兒子回到家裡，父親面對兒子，感到了深深的負疚。事實上，他們現在連每日的生活都難以維持。兒子提出要和父親一起去樹林裡砍樹，但父親卻說兒子適應不了那麼沉重的勞動，並且，他們根本就沒有錢再去買一把斧子。兒子與父親商量，兩人借了鄰居的斧子，便一同到森林裡勞動。
勞動至中午，父親提出要休息一會兒，但兒子說要在森林裡走一走，找一些鳥窩。父親認為兒子四處亂跑會讓他白白消耗力量，下午會於不動活兒。
但兒子還是去了。男孩在森林深處四處尋找，忽然他發現了一株幾人也抱不過來的老橡樹，樹皮皺紋深深，像一個老人生氣時的面孔。這株老橡樹至少也會有幾百歲了，男孩認為一定會有許多鳥在上面築巢。
忽然，男孩聽到了一個聲音在哭叫：「放我出來！放我出來！」聲音來自地下。他撥開枯枝敗葉，在樹根處尋找，發現了一個玻璃瓶子，裡面有一團霧狀的生物正在不停地叫：「放我出來！」
男孩未加思索就打開了瓶子，瓶子裡的精靈像煙霧一樣飄出，越來越大，最後竟有老橡樹的一半那麼高。
精靈問男孩，把自己放出來後要什麼回報。男孩說什麼也不要。精靈卻說：「那我就要掐斷你的脖子。」
男孩一點也不害怕，他說自己還希望好好活下去，決不允許對方來掐自己的脖子，並說，如果早知道這就是精靈的回報，那自己決不會把他放出來。
精靈說自己的名字叫墨邱理斯，男孩無論要什麼都可以。但是，把放出自己的人掐死卻是自己的職責。
男孩回答，他只是不相信像墨邱理斯那麼大的人可以裝在那麼小的一個瓶子時，如果墨邱理斯能表演給他看，那麼他寧願死在對方手裡。
墨邱理斯又鑽入瓶中，當輕煙全部進入瓶里時，男孩迅速地蓋上瓶蓋，把瓶子重又扔入樹根下的亂葉中，然後回身準備去找自己的父親。墨邱理斯在瓶子裡又可憐地求告放了自己，並許諾讓男孩一生富有。
最後，男孩終於決定再冒一次險。墨邱理斯也許在說實話，更重要的是，男孩從心底根本不相信一個神靈會傷害自己。於是他又打開瓶子，把巨大的精靈放出來。
墨邱理斯十分感激，他遵守了自己的諾言，送給男孩一塊神布。這塊布很像蓋傷口的紗布。墨邱理斯告訴男孩說，如果他用這塊布去摩擦鋼鐵，那麼鋼鐵會變成銀子；如果他用這塊布去撫摩傷口，那麼傷口便會痊癒。
男孩想要試一試是否靈驗。他用斧子在老橡樹的幹上砍了一道口子，然後他用這塊布去撫摩傷口，奇怪的是，樹身上的傷口果然立刻就長合了。
精靈感謝男孩給他自由，男孩也感激對方的禮物，兩人友好地分手了。
男孩回頭找到父親，父親正為他一去很長時間而生氣。男孩說他很快就會把活幹完，父親並不相信。男孩暗中用神布擦拭斧子，希望它能在砍樹時發揮神奇的魔力。但是樹並沒有倒下，相反的，斧子卻崩出了缺口。
原來斧子已經變成了銀子，所以特別柔軟。男孩埋怨斧子不好，而父親卻被激怒了，因為他還要賠償鄰居的斧子。男孩說自己會賠斧子，父親嘲笑他是個白痴。父親說：「除去我給你的東西，你一無所有，你自己用什麼來賠償呢？」
一會兒，男孩說自己再也乾不動了，他央告父親一起回家。父親拒絕了，說自己還有許多工作要於，決不能回家閒坐著。男孩說自己從來沒有在這片林子裡走過，自己找不到回家的路。
於是，父親強忍著怒氣，把孩子帶回家裡。()他吩咐兒子到城裡把破斧子賣了，這樣可以有一點錢好用來賠償鄰居。
男孩把斧子帶到了金匠處，金匠仔細檢查並稱了重量。金匠說斧子值四百元，但他現在只能付給男孩三百元，暫欠他一百元，男孩回意了，帶錢回到家中。
鄰居說一把斧子只值一元多錢，男孩付了他雙倍的賠償。然後，男孩給了父親一百元，對父親說以後他可以不再辛苦地工作，就可以舒適地生活。
驚訝的父親問他如何得到這麼多錢，男孩講了自己的經歷，並說這一切都是自己相信別人的回報。
剩下的錢還足夠男孩完成自己的學業。在那塊能治癒傷口的神布的幫助下，男孩後來成為了著名的醫生。