女媧鍊石補天時，所煉之石剩一塊未用，棄在青埂峰下。此石已通靈性，大小隨心，來去任意，因未被選中補天常悲傷自怨。和尚茫茫大士、道士渺渺真人見其可愛，便將它攜至「昌明隆盛之邦、詩禮簪纓之族、花柳繁華地、富貴溫柔鄉走了一道」。不知多長時間以後，空空道人經過這裡，見石上刻著它那番經歷，便從頭到尾抄下，交曹雪芹披閱增刪、分出章回。以下便為石上所刻內容。姑蘇閶門外有個葫蘆廟，鄉宦甄士隱居住廟旁，可憐寄居廟內的窮儒賈雨村，贈銀讓他趕考。元宵之夜，甄的女兒英蓮被拐走；不久因葫蘆廟失火；甄家又被燒毀。甄帶妻子投奔岳父，遭白眼，隨跛道人出家。
賈雨村中進士，任縣令，由於貪財被革職，到鹽政林如海家教林的女兒林黛玉讀書。京城起復參革人員。賈雨村托林如海求岳家榮國府幫助：林的岳母賈母因黛玉喪母，要接黛玉去身邊。林便托賈雨村送黛玉到京。賈雨村與榮國府聯宗。並得林如海內兄賈政幫忙，得任金陵應天府。黛玉進榮國府，除外祖母外，還見了大舅母，即賈赦之妻邢夫人，二舅母，即賈政之妻王夫人，年輕而管理家政的王夫人侄女、賈赦兒子賈璉之妻王熙鳳，以及迎春、探春、惜春和銜玉而生的賈寶玉。寶黛二人初見有似曾相識之感，但寶玉因見美如天仙的表妹黛玉，便砸自己的通靈玉，惹起一場不快。
賈雨村在應天府審案，英蓮被拐賣。買主為皇商之家、王夫人的姐姐薛姨媽之子薛蟠。薛蟠雖為爭英蓮打死原買主，但賈雨村胡亂判案，放了薛蟠。薛蟠與母親、妹妹薛寶釵也一同到榮國府住下。寧國府梅花盛開，賈珍妻尤氏請賈母等賞玩。賈寶玉睡午覺，住在賈珍兒媳秦可卿臥室，夢遊太虛幻境，見「金陵十二釵」圖冊，聽演《紅樓夢》曲，與仙女可卿雲雨，醒來後因夢遺被丫環襲人發現，二人發生關係。京官後代王狗兒已淪落鄉間務農，因祖上曾和王夫人、鳳姐娘家聯宗，便讓岳母劉姥姥到榮國府找王夫人打秋風。王熙鳳接待，給了二十兩銀子。
薛寶釵曾得癩頭和尚贈金鎖治病，以後一直佩帶。黛玉忌諱金玉良緣之說，常暗暗譏諷寶釵，警告寶玉。
賈珍之父賈敬放棄世職，離家求仙學道。他生日之日，賈珍在家設宴相慶。因林如海得病，賈璉帶黛玉去姑蘇，他的族弟賈瑞調戲鳳姐，被鳳姐百般捉弄而死。秦可卿病死，賈珍恣意奢華，不僅東西都選上等，還花千兩銀子為兒子捐龍禁尉，以便喪禮風光。送喪途中，鳳姐貪圖三千兩銀子，拆散情人，使一對青年男女含恨而自殺。
林如海死後，黛玉只得常住榮府。一種寄人籬下的淒涼感籠罩著她，常暗暗流淚，身體也更加病弱。賈政長女元春被冊封為妃，皇帝恩準省親。榮國府為了迎接這大典，修建極盡奢華的大觀園，又採辦女伶、女尼、女道士，出身世家、因病入空門的妙玉也進榮府。元宵之夜，元春回娘家呆了一會兒，要寶玉和眾姐妹獻詩。黛玉本想大展奇才，但受命只能作一首。襲人嬌嗔說要離開寶玉，深感遺憾的寶玉求襲人別走，襲人趁機規勸寶玉讀書「乾正事」。寶玉和黛玉兩小無猜，情意綿綿。又因有薛寶釵或其他小事。二人常爭吵，在不斷爭吵中情感愈深。寶釵過生日唱戲，小旦像黛玉，賈母娘家孫女史湘雲口快說出，寶玉怕黛玉生氣阻攔、結果惹得二人都生寶玉氣。元春怕大觀園空閒。便讓寶玉和眾姐妹搬進居住。進園後，寶玉更成天和這些女孩子廝混；書童將《西廂記》等書偷進園，寶玉和黛玉一同欣賞。這是經典的一回。
賈政妾趙姨娘所生子，寶玉庶弟賈環嫉妒寶玉，抄寫經書時裝失手弄倒蠟燭燙傷寶玉，王夫人大罵趙姨娘。趙姨娘又深恨鳳姐，便請馬道婆施魘魔法，讓鳳姐、寶玉中邪幾乎死去。癩和尚、跛道人擦拭通靈玉、救好二人。黛玉性格憂鬱，暮春時節傷心落花，將它們埋葬，稱為花冢，並寫《葬花辭》。寶玉丫環晴雯失手跌壞扇子，寶玉說她。她便頂撞，襲人勸，她又諷刺，氣得寶玉要趕走她。到晚間晴雯乘涼。寶玉又讓她撕扇子以博她一笑。有一次史湘雲勸寶玉會官員，談仕途，被寶玉搶白，並說黛玉從不說這種混帳話；恰巧黛玉路過聽到，深喜知心。王夫人丫環金釧兒與寶玉調笑，被王夫人趕出投井而死，被賈環告訴賈政。寶玉又結交忠順王爺喜歡的伶人蔣玉菡，使得王爺派人來找。賈政大怒，將賈寶玉打得皮開肉綻。王夫人找襲人，要她隨時報告情況。並決定將來襲人給寶玉做妾。
大觀園中無所事事，探春倡導成立詩社。第一次詠白海棠，寶釵奪魁；第二次作菊花詩，林黛玉壓倒眾人。劉姥姥二進榮國府，被賈母知道，便留她住下。在大觀園擺宴，把她作女清客取笑；這位飽經世故的老婦也甘心充當這一角色。賈母又帶劉姥姥游大觀園各處。在攏翠庵，妙玉招待黛玉、寶釵飲茶，寶玉也得沾光。為鳳姐慶生辰，從賈母起，各人出分子辦席。鳳姐飲酒過多，想回家休息，撞到賈璉正勾引僕婦。鳳姐哭鬧。逼得僕婦上吊，賈母迫使賈璉向鳳姐賠禮。由於行酒令黛玉引了幾句《西廂記》曲文，被寶釵察覺，並寬容了她，二人關係好轉。黛玉承認寶釵為好人，自己多心。黛玉模仿《春江花月夜》寫出《秋窗風雨夕》，抒發自己的哀愁。賈赦垂涎賈母丫環鴛鴦，讓其妻邢夫人找賈母。鴛鴦不肯，賈母也不願意，便斥責邢夫人。賈母與賈赦母子關係更加不好。薛蟠在一次宴席上調戲會唱戲而又豪爽的柳湘蓮，被柳毒打，柳怕報復，逃往他鄉。()薛蟠無臉，也外出經商。其妾香菱（即英蓮）到大觀園學詩。又有幾家親戚的姑娘來到，大觀園中作詩、制燈謎，空前熱鬧與歡樂。襲人因母病回家，晴雯夜裡受寒傷風，身上燒得燙人。寶玉為舅舅慶壽，賈母給他一件俄羅斯裁縫用孔雀毛織的雀金裘，他不慎燒個洞。晚上回來、街上裁縫不敢修補。晴雯重病中連夜補好。年關到，寧國府莊頭交租，送的東西數量驚人，賈珍還嫌少。由於過年操勞，鳳姐小產，無法理家，便由探春、寶釵、李紈等人協同理事。探春為趙姨娘所生，趙姨娘弟弟死，探春按例不多給錢，母女大鬧一場。探春又在園中實行一些改革，將各處派專人管理，既交公一些財物。又給管理人一些利益。
黛玉丫環紫鵑試探寶玉對黛玉是否真心，假說黛玉要回姑蘇，寶玉相信而發病精神往復失常，由此，黛玉更知寶玉心理，眾人也以為他們定成美滿姻緣。黛玉又要認薛姨媽為乾媽，釵黛二人達到關係最融洽時期。
榮國府矛盾重重。賈環在寶玉處見到擦癬的薔薇硝，想要些，寶玉丫環芳官卻給賈環一些茉莉粉。趙姨娘到寶玉處大鬧一場。芳官又給她乾娘一些玫瑰露、引出她乾娘的侄兒偷茯苓霜。幾件事鬧得大亂，險些打破僕人間的平衡。正當寶玉生日歡宴時，賈敬吞丹喪命。尤氏國喪事繁忙。請母親和妹妹尤二姐、尤三姐來幫忙。賈璉見二姐貌美，要作二房，偷居府外。二姐和賈珍原有不清白，賈珍還想攪渾水，賈璉又想把三姐給賈珍玩弄。尤三姐卻正氣凜然，將珍、璉大罵，並說她已有意中人，即毒打薛蟠的柳湘蓮。賈赦派賈璉外出辦事，賈璉路遇薛蟠、柳湘蓮。薛蟠遇強盜，被柳搭救，二人結為兄弟，賈璉為柳提媒，柳答應。到京城後，柳先向三姐之母交訂禮，遇寶玉閒談尤氏一家而起疑，又去索禮退婚，尤三姐自刎，柳出家。鳳姐知道賈璉偷娶之事，裝成賢惠。將二姐接進府。請賈母等應允。賈璉回來，因辦事好，賈赦賞一妾。鳳姐借妾手逼使尤二姐吞金自殺。粗使丫鬟傻大姐在園中抬到繡有春宮畫的香囊，王夫人大怒；在一些僕婦攛掇下抄檢大觀園，迎春懦弱，聽憑丫環被趕走；探春生氣，怒打僕婦；惜春這時和哥哥嫂子斷絕往來。晴雯被王夫人趕出，抱恨而死；賈寶玉無可奈何，寫《芙蓉誄》祭她。薛蟠娶妻夏金桂後，貪陪嫁丫環寶蟾美色，金桂為除香菱，答應了。在夏挑唆下。薛毒打香菱，薛姨媽不準。夏和婆婆吵鬧。薛蟠無法在家。只得外出。