1999年，蔡文勝決定去澳洲闖蕩。
對他而言，這是一個艱難的決定。在菲律賓5年了，一家人都習慣了這裡的生活。做生意賺過些錢，一度距離衣錦還鄉的夢想近了一些。但一場突如其來的變故，使他重新回到了起點。他想離開這片傷心地。
變賣完所有家當，所得不過35萬港元。去澳洲前，他打算回石獅老家看看父母。途經香港，心血來潮。35萬港元，寄了5萬給已經抵達澳洲的妻子，剩下30萬，全部買了盈科數碼的股票。
許多年後，蔡文勝依然記得買進股票的價格：5.8港元。他賭對了，「那個股票當時最高到28元，市值到2000多億，全香港70%的人應該都買過，大部分虧錢，我運氣好，20多元賣掉了。」憑這一單，他賺到了100多萬。
蔡文勝馬上給妻子打了個電話，「你們回來吧，我不去澳洲了。我30萬能變成100多萬，明年一定能變成1000萬。」他拿出一部分錢在廈門買了套房子，剩下的全買了跟網際網路有關的股票。
當時他還沒有電腦，為了追蹤股票行情，在朋友辦公室讓對方教他學會了上網。
無疑，他被股票和網路給迷住了，以至於重新確定了人生方向——放棄傳統類生意，全力去做好兩件事：一是股票，二是網際網路。他像一條鯊魚，嗅到了血的味道。
15年後，北京競園藝術中心的別墅里，已經是著名天使投資人的蔡文勝，身材修長，面容清朗，看不出絲毫有錢人或暴發戶的氣質。「開始是有了錢就想炫耀，買寶馬車買大房子，到了今天，像不像有錢人已經不重要了。」
功成名就，便有不在乎的資格。在中國網際網路界，蔡文勝頭銜眾多：「域名之王」、「站長之王」、「最懂初創者的天使投資人」。
為什麼是蔡文勝？他的朋友們各有各的說法：聰明勤奮、善於把握趨勢、執行力強……
蔡文勝本人的歸納：「第一，我喜歡學習，也善於學習。第二，我比較敢拼敢賭，經常在背水一戰的情況下去賭一個事情。第三，很多人是經常琢磨、經常討論，不做；我一般想到了就去嘗試，不成功再掉頭。」
雷鋒網創始人林軍在文章中寫過，「……每次到北京，都會在各個局裡聽到關於蔡文勝的故事，薛蠻子是他的天使，雷軍是他的朋友，黃明明是他的夥伴，王峰被其兜售過域名，馮鑫被其一起謀局暴風，蔣濤請他做嘉賓，梁寧和他討論風水……」結論是，蔡文勝是中國網際網路界最讓人如沐春風的人。
2011年3月，蔡文勝和薛蠻子、雷軍、李開復、包凡等人發起成立了天使會。薛蠻子有「中國天使投資第一人」之稱；雷軍此時已經創建小米公司；從微軟和谷歌出來的李開復，是創新工場的教父；曾經在摩根史坦利和瑞信工作的包凡，執掌中國私募融資的「頭牌」華興資本。
擠在一群「高大上」中，蔡文勝最另類。他高中都沒畢業，不懂英文，不懂技術，國語都說不標準。不過投資業績會證明他跟他們是一伙人。作為天使投資人，他已經至少投出了3家上市公司：銀行卡優惠券平台TTG、遊戲研發公司Forgame，以及更為知名的分類信息網站58同城——分別在澳洲、香港和美國上市。
「當時姚勁波創業衝動很強，說要做一個分類信息網站。我覺得非常可行，所以也參與了。後來我們一起去找軟銀賽富基金的羊東投資。羊東笑著跟我提要求，說蔡文勝你也要把精力放在這裡頭才行。我答應了。因為這個承諾，我到現在還兼任著58的董事。」
現在，蔡文勝手頭的天使投資項目有上百個，每年還會再加投10到15個。最近這兩三年，他幾乎只投行動網際網路相關項目，尤其看好網際網路金融、教育、醫療類的項目。和雷軍的不熟不投、薛蠻子的天馬行空相比，他也有自己的風格。
「我更加看重用戶規模。我不太會問它的商業模式，也不太看早期會不會賺錢。我認為有用戶一定會有價值。我一直是這觀點。從創始人來說，我不看重他的學歷，也不看重他有沒有大公司的經歷。我甚至更偏愛草根一點。」
比如，他投資的3個福建「80後」，美圖秀秀創始人吳欣鴻只是高中畢業；飛博共創創始人伊光旭大學沒讀完就出來創業；同步網路創始人熊俊讀了福建本地的普通大學。
當然也有例外。比如，他和徐小平一起投的大姨嗎，創始人柴可就是「富二代」、名校海歸。打動蔡文勝的是他的毅力。「他回國的時候體重是180斤，為了創業，他減到140斤。一個人有那麼大毅力把體重減下來40斤，他做事情一定也可以成功。他抓住了一個切入點，而且他可以藉助這個延伸到整個醫療領域，包括女性健康、寶寶健康，往這方面去走。」
當年收購暴風影音時，競爭者中有百度、軟銀、IDG這樣的勁敵，勝出的卻是他。事後來看沒什麼特別，不過是親自去找暴風影音作者——哈爾濱的軟體工程師周勝軍，僅憑雙方的一個口頭協定，在半小時內，將自己幾乎所有積蓄——1200萬元人民幣劃到後者的帳上。「我都是直接打錢，這些個人站長更喜歡速度。」蔡文勝輕描淡寫地說。
熊俊剛剛準備創業時，和蔡文勝吃過一頓飯。兩人談人生、談理想，閒話家常。隔天早上，他收到一條簡訊，說錢已經打過去了。查詢的結果是，銀行卡里一下多了上百萬元人民幣。當時他是第一次和蔡文勝見面，連做什麼項目都沒想清楚，什麼協定也沒簽。很早就決定投資他的創新工場，因為要走程式資金幾個月後才到帳，而蔡文勝用了不到24個小時。
與蔡文勝相識多年的極客幫合伙人梁寧，將他的成功歸因於對趨勢的深刻把握。
蘇光升對此深有體會。2009年，蔡文勝投資了他做的OPDA智慧型手機論壇，並且要求將塞班論壇轉為安卓論壇。蘇光升答應了卻遲遲未動，因為塞班市場看上去還很不錯。因蔡文勝一再催促，他想了一個月才決定轉型，推出了安卓最佳化大師和卓大師。一年之後，諾基亞徹底放棄塞班系統，安卓手機成為全球出貨量最大的智慧型機。蘇光升用兩個字來表達心境——服了。
薛蠻子告訴我們，簡單來說做投資就是看人看事。蔡文勝在早年只投個人站長。「當然也有一種可能。那時候他也不認識什麼高大上的人物。」他調侃道。而在和蔡文勝一起工作過的黃明明看來，蔡文勝在天使投資上的成就同他早年做域名和265網站期間結識了大量創業者密切相關。
《創業家》雜誌分析，敏銳的蔡文勝是個人站長實現商業轉型的最佳代表。個人站長群體的創業方式，與中國網際網路主流創業者的創業方式相去甚遠。個人站長投入很少，網站簡陋，沒有太高的技術含量，通常就是靠一兩個「殺手級套用」吸引成百上千萬用戶，然後獲取廣告或增值服務的收入。這是純粹的中國特色。
很長一段時間，中國網際網路的主場，屬於受過高等教育的精英和海歸。他們追隨海外流行模式，為中國的高學歷、高收入人群提供服務。但中國網際網路的飛速發展，促使它們一邊擴張一邊下沉。BAT等巨頭、小米、360和京東，無不開始關注縣級以下的市場。而蔡文勝一開始就是從這裡起步的。
讓我們回到蔡文勝剛剛接觸網際網路的年代。1999年，中國網際網路勃興，新浪、搜狐、網易初具雛形，阿里巴巴和騰訊開始招兵買馬。蔡文勝決心做好兩件事：股票和網際網路。最初，他把它們簡化為一件事：買跟網際網路有關的股票。
2000年，網際網路泡沫開始破滅。在2000年3月到2002年10月間，全球IT業界約有5萬億美元的市值被抹去。2003年，電訊盈科（盈科數碼合併香港電信後成立，李澤楷擔任董事局主席）股價跌至1港元。雖然抽身得早，蔡文勝仍不免心有餘悸。在2007年之前，他沒有再買過股票。
股票不能做了，網際網路又如何？蔡文勝仍抱有信心。只是，怎麼切入呢？
2000年4月，他在報上偶然看到一條新聞，一個名為business.com的域名賣了750萬美元。第二天，他就用兩萬塊錢買了一台聯想天禧電腦，開始了他的域名生意。
當時註冊一個域名的費用是220元，他一口氣註冊了一千多個。想著有人來買，開價10萬、20萬，賣出去一兩個就能回本。結果，2000年連一個都沒賣出去。事後反思，他才發現自己註冊的幾乎全是垃圾域名。
而後他又發現了一個竅門：域名跟商標一樣，每年都要交錢，不交錢會釋放出來，別人就可以重新註冊。他開始調整策略，搶註那些因為沒有續費「掉」出來的好域名，再以一個合理的價錢賣掉。2001年5月他賣出了第一個域名wanli.com，售價1.2萬元，買家是忘了交錢的原註冊公司。
問題在於，你怎麼知道什麼域名在什麼時間「掉」出來？
「我們就以FM365做例子。這個域名在1999年10月21日註冊，聯想交了4年的錢，2003年10月21日到期。我們知道聯想在2003年初決定放棄門戶，所以這個域名不會續費。但域名不是說你今天到期，今天就釋放出來的。不同的註冊商還有不同的規則，有的一個月才釋放，有的要兩個月，有的一天，有的70天，還有的一年也不掉出來。首先你要了解規則。FM365是在美國的NSI註冊的，過期時間70天，所以它應該在2003年的12月29日掉出來。」
最初蔡文勝用土辦法追蹤域名的註冊時間：「理論上在中國只要有流量的網站，我一個一個搜尋過去。」後來，他開始在姚勁波創辦的域名交易及增值服務網站易域網論壇出沒。「一開始誰也不屌我，因為我什麼都不懂。我就用勤奮來彌補。第一，我把論壇里所有的帖子都看完；第二，我不會打字，只能用寫字板發帖，但我發帖量是最大的，每天都發。後來就慢慢成為大家認同的老大。」
在論壇里，蔡文勝認識了一個叫張立的技術人員，當時在武漢一家化工廠上班。他問張立，「你一個月工資多少？」「2000塊。」「你到廈門來跟我一起乾，我保證你賺5倍，一個月一萬塊。」一開始張立不太相信，蔡文勝就掏了機票錢讓張立飛去廈門找他。結果，張立成了他第一個員工。15年後，他依然紮根在廈門。
蔡文勝租了一套兩室一廳的房子做辦公室。張立住在其中一個房間，另一個房間用來辦公。蔡文勝能夠成為全球頂尖的域名搶註者，張立絕對功不可沒。
「我原來是一家一家查，張立說可以把中國商標網的數據扒拉下來導入資料庫，不斷跟蹤。然後，又把中國幾千個縣市的拼音也導入了資料庫。我原來就有這些想法，他用技術幫我實現了。後來我們把全世界所有國家、有名的公司或常用的單詞，全部導進了資料庫里。」蔡文勝說。
當時國外有網站專賣掉出來的域名的清單，300美元可以買有10萬域名的清單。蔡文勝買下清單後會跟大英百科全書以及個人資料庫匹配。此外他會把清單拿到域名註冊代理網站的資料庫去匹配——通常其中有百分之一域名已經有人預訂。然後他再到域名拍賣網站查詢價格。最後，集中精力搶註最貴的域名。
現在的問題就是怎麼搶註了。
用蔡文勝的話說，當年全球可能有10萬人知道FM365是2003年10月21日到期，但其中知道12月29日可以重新註冊的可能只有10%，90%的人被淘汰了。但你不可能12月29日一整天守在那兒，所以必須知道釋放的準確時間。註冊商NSI是在洛杉磯時間中午12點也就是台北時間凌晨4點更新域名數據的，知道準確時間的人又淘汰了90%的人。
還有什麼辦法提高成功機率？有。註冊域名要填寫姓名、地址、信箱，一般需要幾十秒。蔡文勝會提前寫好，時間縮短為1秒鐘。為了進一步搶時間，他在上海租了一台伺服器。「那時候中美電纜有幾個出口，我在廈門提交註冊，要先經過福州，再經過上海，再經過太平洋電纜傳到美國，上網瀏覽時這個差別是忽略不計的，搶註就不一樣了。」後來他乾脆改為在洛杉磯租伺服器。再後來他發現域名註冊到之後可以修改姓名等註冊信息，所以一開始提交的時候，他只填姓名1，地址1，「別人提交的，可能是200個位元組，而我可能只有20個位元組，傳送起來就快了。」
總之，他自稱對搶註流程的細節做了好幾十處修改，最後，搶註成功率從十萬分之一提高到了50%以上。
2001年到2003年，蔡文勝註冊到了5000多個域名，並賣出了其中的20%。賣出域名同樣講求技巧。「買賣域名一般是從郵件開始，我會查詢對方信箱的後綴是公眾帳號還是公司帳號，買域名的人是否在大城市，是大公司買還是小公司買。」
那時他已是中國最頂尖的域名商人，每年賣出域名的收入就不少於7位數。其中最貴的一個是bionet.com，買家是一家西班牙生物科技公司，出價120萬美元。
後來，中國網際網路信息中心發展。cn域名，推出一元錢註冊一個域名的方案，請蔡文勝「帶動一下」，他一下子註冊了幾十萬個。第二年價錢漲到20元一個。他只好放棄大部分域名，但保留了幾千個三字母的「奇貨」。
直到現在，仍然經常有陌生人跟蔡文勝聯繫，商量買賣域名。按他的說法，這個生意一年能為他帶來上千萬元收入。
在做域名的時候，蔡文勝幾乎把中國有流量的網站都搜尋了一遍，這個過程使他增長了許多見識。「比如新浪，最早的域名是srsnet.com，2000年他們沒交錢就掉了。後來用了第二個域名richwin.com，第三個才是sina.com。為什麼後來我對網際網路比較熟？通過域名這個小東西，我能了解網際網路生態鏈。」此外，通過泡在K666等站長論壇，他知道了很多NB的個人站長。
2003年，蔡文勝注意到一件很奇怪的事：他名下的網站貴州信息港流量巨大，而其中有一半來自一個叫hao123的網站。這個網站很簡陋，最大創意是把許多有用網站收集在一個頁面上。他馬上跟張立說，我們花100萬把它買下來。張立不以為然，幹嗎要去買這樣的網站？這個太簡單了，我幫你做一個，一天就copy出來。於是就有了265.com。
當時，蔡文勝手裡攥著許多有價值的域名，例如tengxun.com、xiecheng.com、 wangyi.com、shou.com。其中shou.com一天有10萬流量，「我用它開了信箱，一天能收3000封郵件。那會兒中國網民水平很低，所以大家都搞錯，想發搜狐發到我這裡來了。」
蔡文勝把這些流量都導到了265，而網民可以在這裡找到想去的網站，265迅速做起來了，到2004年年中，日流量已超過300萬。不久，IDG資本主動來找蔡文勝談投資計畫。事實上在此之前，他們先找了流量更大的hao123（那時Alexa排名為全球20多位）的創始人李興平，因為他不太擅長交流而放棄。
「那會兒見VC太不容易了，整整興奮了一個星期，還做了一些功課。我把他們當時那9個合伙人的簡歷，包括投什麼項目都了解了一遍，比如周全畢業於中科大少年班，後來在美國拿到了博士學位；過以宏原來在紐約索羅斯基金工作過；王功權當過萬通地產的總裁。了解了這些人的背景，再跟他們聊就容易了。」
到了IDG，見到的是過以宏。此時，蔡文勝講故事的天分大放異彩，「聊得特別開心，他們所有人，包括熊曉鴿都圍過來聽我講。」圍觀「民眾」還有偶然來訪的薛蠻子和馬未都。結果，反倒是薛蠻子先投了他20萬美元。
「我最初覺得265非常奇怪，上網為什麼要通過它來導航，我直接輸入不就行了？其實當時中國大量網際網路用戶具有『三低』的特徵：低學歷、低年齡、低收入，讓這些人在鍵盤上敲yahoo、Google是敲不出來的。我意識到他很有洞察力。」 薛蠻子向記者追憶。
IDG也投了100萬美元給蔡文勝。用蔡文勝的話說，他打破了IDG的兩個紀錄，「一個是學歷最低，高中沒畢業；另一個是沒有商業計畫書、沒有PPT。」拿到投資之後，他將265搬到了北京。
在跟IDG談的時候，蔡文勝就提出還是應該把hao123買下來，和265合併做大。IDG就把這件事交給他去辦。因為跟hao123還存在競爭關係，他沒有親自出面，而是先後委託劉韌、雷軍等人跟李興平談。當時hao123一年就能賺2000萬元，而他只能開出1000萬元的價錢，當然不可能談攏。
2004年8月底，hao123被百度收購。蔡文勝還不死心，開了10個小時的車來到廣東興寧找李興平，並提議一起再做一個網站——這就是後來的4399小遊戲，估值一度高達上百億元人民幣。
265搬到北京之前，蔡文勝已經結識了薛蠻子、劉韌、雷軍等投資界、網際網路的風雲人物；公司搬到北京後，他有了更多與網際網路主流人物、公司接觸的機會。難得的是，他並沒有忘記自己的草根兄弟。
在265擔任過COO、現為明勢資本創始人的黃明明告訴我們，那會兒蔡文勝幾乎每天都在見網際網路一線的個人站長，「其實，今天好多公司的CEO或老總都記得南池子那個四合院，每天晚上燈火通明，創業者一撥接一撥來聊天，一天至少聊十幾撥人，有時大家還會撞在一起，氣氛非常好。而且經常晚上12點多，剛剛處理完265的業務，其實也蠻累了，有創業者打電話來，文勝還是會讓他們過來。」
「文勝跟我說，他對中國排名前幾千位的網站，站長是誰、在做什麼業務、最初是怎麼起家的、流量多大，瞭如指掌。265是中國網際網路的一個百科網站，而他蔡文勝是百科全書。當時我覺得他在吹牛，很不服氣。我周圍有一幫聰明人特意去測試他。後來我們一起工作了兩年，他說的這些話基本得到了印證。」
2005年到2007年，蔡文勝組織了3屆中國網際網路站長大會。「我是個人站長，能拿到投資不容易。在中國有很多個人站長做得很好，做出hao123、FlashGet、暴風影音這種作品，但卻沒有得到網際網路主流的認同。所以我想辦一個會，能把個人站長們聚集在一起討論，怎麼跟網際網路主流接觸。」
僅憑個人站長身份辦會議是缺乏號召力的。蔡文勝求助中國網際網路協會秘書長黃澄清。「蔡文勝在廈門辦會，邀請政府的人去，當時沒有人敢去。因為個人網站論壇國家還沒放開，屬於模糊地帶。我跑過去看了看，一幫小孩在那兒搞創業，有大學畢業的，也有沒畢業的，沒什麼嘛。」黃澄清向我們回憶。
2005年4月，第一屆站長大會順利召開。蔡文勝把150位左右國內最牛的個人站長請到廈門，路費站長們掏腰包，食宿全部歸他管。會開到第3天，他還租了條船，帶大家去海上「看看金門」。其中一位「遊客」後來撰文回憶，如果那艘船沉沒了，中國的流量會少掉一半。
回憶這些往事，令蔡文勝興奮莫名。他翻出收藏在手機裡的照片，「第一屆站長大會，周鴻禕和雷軍兩個肩並肩坐在這裡，他們還是好兄弟。周鴻禕當時跟雅虎有點問題，在這裡他認識了一個重慶小孩，做了一個站叫qihu.com。他很喜歡這個域名——奇虎，騎在老虎頭上，所以就收購了這個網站。雷軍和網易總編輯李學凌長談了一個晚上，確定了一件事情：李學凌辭職去創辦多玩遊戲網，雷軍投資。姚勁波那會兒是萬網副總裁，參加站長大會堅定了他做58的決心。」
「那批個人站長是中國網際網路第二波創業高峰的主力。」蔡文勝這麼認為，但這也意味著，就在他辦站長大會時，個人站長們開始向商業化轉型。接受《創業家》採訪時他說：「這不是說中國以後就沒有站長了，而是說今天個人再重頭做一個網站做到全國出名、有幾千萬用戶已經不太可能……」
就他而言，做265何嘗不是從個人向公司轉型的嘗試。
2005年中，蔡文勝迎來薛蠻子、IDG之後的第3位投資者，這位美國客人叫Google。「Google在中國投的第一個項目是百度，第二個項目就是265。它也發現hao123、265這種東西對搜尋引擎有巨大的貢獻。那時候Google如日中天，像神一樣。客人來看到我有Google美國總部的人的名片，都是無比崇拜。」
但265始終沒能超越hao123。最後，蔡文勝乾脆將它賣給了Google，據稱價格是數千萬美元。
在北京漂泊了4年，三四個月才回一趟廈門。「我家裡人都在廈門，我覺得應該回家。另外也是對我前面的生涯做一個總結，想往天使投資轉型。」265賣掉之後，他回到廈門。
2013年12月3日，和馬雲會面後，英國首相卡梅倫將兩人的自拍大頭照傳上了twitter。這張照片慘遭網友吐槽。《華爾街日報》宣稱，卡梅倫可以考慮見見美圖秀秀公司的擁有者。
在布置得非常簡潔的別墅里，蔡文勝用夾雜濃重口音的福建國語從容地敘說著他的過往。他是個精於編織經驗，不斷對生活做出總結，使其為未來所用的人。你甚至可以說他是一個另類的語言大師。
「如果我留在石獅，或許我也會做一個七匹狼出來，但選擇今天的路徑也挺好的。」在蔡文勝看來，除了有3個優點，他還有一個缺點，就是不夠堅持。「比如265，如果堅守下去，可能成為一個很大的導航站。為什麼我說這是缺點？最終你必須找到一個很重要的東西，一直堅守著把它做到極致。」
蔡文勝1970年1月出生，老家是福建泉州下轄的縣級市石獅——在他出生時還只是晉江縣石獅鎮。直到三四年前，他還拿著農村戶口，因為辦美國簽證被拒，才改成了廈門戶口。
「我們村有3000多人，我爸爸家非常窮，8個兄弟姐妹。整個晉江全都是華僑家庭，我爸爸家族不是。他有一個叔叔去了菲律賓，沒有回來，就不敢再去了。」
父親讀書讀到高中，在那時候也算是高學歷，而後便去當了兵。復員之後他有了一份月收入30多元的體面工作。然後他幹了一件在家鄉引起轟動的事情：娶了一位菲律賓華僑的女兒，她比他小了13歲。在蔡文勝記憶中，父親一直努力想發財。他把同事多餘的糧票，賣給了村裡有錢的華僑。在那個年代這已經夠得上投機倒把罪了。雖然最終並沒有被判刑，但父親得上交3000多元的罰款。
當時這是一個天文數字，無疑只能由母親家幫忙解決。父親人是放出來了，工作卻也丟了，整個家庭的經濟狀況由小康陷入困頓。但父親幾乎沒有抱怨過什麼。為了養活家人，他可以去山上偷地瓜，去公家的池塘偷魚。樂觀、勇於嘗試新生事物——這是父親教給蔡文勝的。
少年時代，蔡文勝撿過牛糞，種過地，賣過冰棍，「多能鄙事」。據說，當時他書讀得不錯，但唯讀到高一就輟學，原因之一是「我們那邊開始好賺錢，聽說很多人擺地攤，一天可以賺二三十塊，就晃動了。」
但他並非讀書無用論者。「國外老是說比爾·蓋茨這些人，國內就老說我，高中沒畢業就能做大事。這是不對的。一個人要成功必須得有知識，但知識不一定要在學校學。我沒有受過多少正規教育，做一些嘗試反而更大膽。」
採訪中途，蔡文勝的女兒也來到別墅。他把女兒叫了過來，滿臉笑意地說，現在她在哥倫比亞大學讀經濟學，是他的驕傲之一。「她的成績特別好，基本上每個階段都是學校最優秀的。女兒幫我證明了，我蔡文勝不是不會讀書，只是當時的條件不允許而已。」
1985年，15歲的蔡文勝開始第一次商業冒險時，家裡人念叨了幾句，但並沒有怎麼反對，他的500元啟動資金還是父親借給他的——當時父親開了一個手工作坊，也能掙到一些錢。在福建晉江，少年從商並不是什麼特別稀罕的事。和蔡文勝同齡的安踏CEO丁志忠，就是在國中畢業後開始闖蕩江湖。
蔡文勝的生意從擺地攤開始，賣點計算器、打火機、口紅。而後，他就開始展現出隨機應變的本領：鄧麗君、劉文正風行，就賣翻版磁帶，用他的話說，「中國流行音樂事業我推廣有份」；1988年，石獅升格為縣級市，父親開始做房地產，他賣水泥，做水電安裝。1990年代初，是開服裝廠服裝店。1992年鄧小平發表南方談話，隨後全國各地都開始搞開發區，「我膽子大，就想跟人合作開發一個看看。」這次他遭遇了徹底的失敗。1993年中央開始加強巨觀調控，他前幾年賺的錢全賠了進去。
1989、1990那兩年，蔡文勝買過兩輛機車，一輛一萬五，一輛兩萬——算是獎賞自己。他一個人開著機車去過廣東廣西，因為「很想去看看外面的世界」。現在，他要去更遠的地方了。
把爛尾樓抵押給債主後，1994年，他遠走菲律賓。「外公、舅舅都在菲律賓，條件不錯。他們不住馬尼拉，自己在鄉下有島，我這個人比較倔，不想靠他們，就找了個月租300元人民幣的房子，只有一個房間。」
20年過去，從石獅到菲律賓，從菲律賓到廈門，從廈門到北京，再從北京回到廈門。轉了一大圈，外面的世界看了不少，在偏重實業的家鄉商人中，蔡文勝是一個異類、一個網際網路連續創業者。
專注於天使投資的計畫，只能算實現一半。2008年回到廈門時，做域名的公司已經有38個人了，總經理是張立，副總經理是吳欣鴻，一共做了十幾個項目。蔡文勝覺得不對勁，「平均兩個人管一個項目，怎麼可能做大？」在和張立、吳欣鴻商量後他放棄大部分項目，包括流量很大的火星文，主攻傻瓜型Photoshop，這就是後來的美圖秀秀。
「我讓吳欣鴻來做，38個人，你把你覺得最好的挑走，獨立出去做美圖秀秀。張立從剩下的20個人里挑了10個，做欣欣旅遊。另外10個員工我把他勸退，給他比較高的補償。這兩個項目不算是天使投資，是自己的團隊孵化出來的。」
2014年10月，欣欣旅遊以1.95億元的價格出售65%的股份。而美圖對蔡文勝的價值遠不止此。
在美圖秀秀上線時，市場上已經有光影魔術手和可牛影像等同類產品。光影魔術手批量處理圖片的功能很強大，可牛影像則可以輕鬆製作支持多圖的場景，二者都有不錯的市場占有率。2010年，美圖專注微博行銷，暫停在各大論壇、百度貼吧、百度知道等渠道的推廣。這是步險棋，但事實證明微博行銷是正確選擇，美圖秀秀的市場份額隨後持續增長，到2012年已經後來居上、一枝獨秀。
從《華爾街日報》的一篇報導，我們可以一窺美圖秀秀無遠弗屆的影響力。
2013年12月3日，和馬雲會面後，英國首相卡梅倫將兩人的自拍大頭照傳上了twitter。這張照片慘遭網友吐槽：「別再使用『自拍』這個詞了。可怕，可怕，太可怕了。」《華爾街日報》宣稱，凡是看到過這張照片的人都會對修飾照片的重要性深有體會。卡梅倫若想靠自拍吸引選民而不弄巧成拙，也許可以考慮見見美圖秀秀公司的擁有者，藉助其圖片處理功能，卡梅倫也許能看上去減輕20磅體重，改善妝容，甚至換一個顯得年輕的髮型。
在此之前半年多，「低調了足夠時間」的蔡文勝親自出任美圖公司董事長。5月，美圖在北京798舉行發布會，推出擁有800萬像素前置攝像頭、主打自拍功能的MeituKiss手機。他在現場做了一次高調演講。一年之後，美圖推出的10秒鐘短視頻App美拍，發布當月成為蘋果商店下載量全球第一的非遊戲類套用。
「現在才八九個月，美拍已經有一個億用戶，是目前為止最快到一億用戶的。Facebook花了4年時間，才達到一億用戶，微信是用了14個月。」蔡文勝不無得意。「我們現在有7億（包括美圖秀秀等在內）移動端用戶。美圖公司2014年才開始做A輪B輪的融資，估值已經漲到100億元人民幣以上。」
「我現在出任美圖董事長，有一點像雷軍去創建小米。這樣一來，我80%的精力可能都會放在美圖上。因為我覺得它的發展空間很大，是一個不單單能讓十幾億中國人用，甚至能讓全世界人用的產品。不過，我們的商業模式還沒有完全建立起來。」
蔡文勝對產品的認識和矽谷創業教父、Y Combinator創始人保羅·格雷厄姆的理解非常相似。格雷厄姆曾說，「創業就像物理學一樣毫無人情味，你必須生產人們有需求的產品，公司的繁榮在滿足這一點之後才有可能實現。」而蔡文勝最擅長的就是用最簡單直接的方式滿足用戶需求。
他仍然保持著許多過去的習慣，比如一天工作10多個小時，比如會見創業者。跟那些已經封神的網際網路大佬相比，他無疑很接地氣。我們的採訪開始前，他剛見了一個做衛星CPU的90後創業者鄭剛——行動網際網路時代的到來令他迷失了方向。蔡文勝建議他研究移動端排名前20的App,看是誰在做、耗費了多少時間、優點和缺點是什麼。研究完了，自然知道應該做什麼。他信奉「一萬小時定律」。
不過，人生也在不斷變化，比如他的偶像。小時候的偶像李小龍；1980年代末、1990年代初做各種生意，偶像是李嘉誠；剛接觸網際網路時，對他影響最大的是雅虎的楊致遠；現在，據說他的偶像是巴菲特。
在薛蠻子看來，蔡文勝是那種有野心的人，而他目前的成就遠不能承載他的野心。蔡文勝本人如何評價自己？他這樣回答，「人生很長，還沒到蓋棺定論的時候。」