《活著》講述了「我」到農村去採集民間歌謠，遇到了叫富貴的老人，聽老人講述了他苦難的一生。文章主體是用富貴的第一人稱來敘述的。富貴出生於大地主家庭，童年過著貴公子生活，後來娶了富商女兒家珍，那時的富貴是典型的敗家子，吃喝嫖賭，而家珍一直容忍著他。終於有一天他把家裡財產輸光，父親最後原諒了他，但不久就去世了。他們家從大地主家庭變成了貧困戶，家珍父親把家珍接回去，但家珍又逃了回來，一家人團聚，正逢他母親生病，要請郎中，而在請郎中的途中又遭遇意外，被國民黨抓去當壯丁，又經歷了解放戰爭，撿了一條命，期間認識了出生入死的好兄弟「春生」。回到家時，已過了幾年光景，母親已去世，家裡有家珍和他的一雙兒女「鳳霞」和「有慶」，但鳳霞因病聾啞。之後一家人過了一段時間的團聚生活，苦卻又溫馨快樂。富貴脾氣不好，經常揍十歲的兒子，而兒子對他也是無怨言，盡力幫家裡分擔。
之後就進入高潮了。看這本書時讓我哭得最傷心的是有慶死的時候，有慶是個非常懂事，讓人覺得很心疼，很想保護的孩子，看到他的時候我總會想到我弟。這種感覺無法用語言來描述，自己看書了才知道。
本書表現了解放戰爭時期到文化大革命時期中國()老百姓的苦難生活，同時也表現了中國人民面對苦難的頑強精神，傳達了一種積極樂觀的生活態度：活著！