《名人傳》包括《貝多芬傳》、《米開朗基羅傳》和《托爾斯泰傳》三部傳記。
《貝多芬傳》：貝多芬出生於貧寒的家庭，父親是歌劇演員，性格粗魯，愛酗酒，母親是個女僕。貝多芬本人相貌醜陋，童年和少年時代生活困苦，還經常受到父親的打罵。貝多芬十一歲加入戲院樂隊，十三歲當大風琴手。十七歲喪母，他獨自一人承擔著兩個兄弟的教育的責任。
1792年11月貝多芬離開了故鄉波恩，前往音樂之都維也納。不久，痛苦叩響了他的生命之門，從1796年開始，貝多芬的耳朵日夜作響，聽覺越來越衰退。起初，他獨自一人守著這可怕的秘密。1801年，他愛上了一位名叫朱麗埃塔的姑娘，但由於自己的殘疾（此時他已耳聾）以及朱麗埃塔的自私、虛榮，兩年後她嫁給了一個伯爵。肉體與精神的雙重折磨，都反映在他這一時期（幻想奏鳴曲）、<克勒策奏鳴曲）等作品中。席捲歐洲的革命波及了維也納，貝多芬的情緒開始高漲，這時的作品有《英雄交響曲》、《熱情奏鳴曲》。
1806年5月貝多芬與布倫瑞克小姐訂婚，愛情的美好產生了一系列偉大的作品。不幸的是，愛情又一次把他遺棄了，未婚妻和另外的人結婚了。不過這時貝多芬正處於創作的極盛時期，對一切都無所顧慮。他受到了世人矚目，與光榮接踵而來的是最悲慘的時期：經濟困窘，親朋好友一個個死亡離散，耳朵也已全聾，和人們的交流只能在紙上進行。面對生活苦難，似乎沒有什麼能使貝多芬屈服，他以自己的創作風格扭轉了維也納當時輕浮的作風。
1827年3月26日，貝多芬在風雪交加的日子咽下了最後一口氣。
《米開朗基羅傳》：該傳記分上下編，上編「戰鬥」，下編「捨棄」和
尾聲「死」。1475年3月6日，米開朗基羅出生於卡森蒂諾地方的卡普雷賽，父親是法官。母親在他六歲時便死去，米開朗基羅被寄養在一個石匠的妻子家裡。十三歲時，他進入多梅尼科。吉蘭達約的畫室。據說由於他的成績優秀，使他的老師為之嫉妒。一年後他們分手了，米開朗基羅轉入一所雕塑學校。不久，由於宗教信仰的衝突，他離開了那裡，先後到過威尼斯、羅馬等名城，雕塑水平不斷地得到了提高。
1505年3月，米開朗基羅被教皇尤利烏斯二世徵召去替他造陵墓。不久，又讓他去畫西斯廷教堂的天頂畫。此後幾年，他一直受著歷任教皇的差遣，攜帶著痛苦去創作他並不滿意的作品。1527年米開朗基羅捲入了一場革命的漩渦，差一點喪命。革命結束後，教皇克雷芒又將他從隱避地找了出來，米開朗基羅不得不重新為他所抗拒的人勞作。1537年9月克雷芒教皇駕崩，米開朗基羅原以為從此能安安靜靜地做自己的事了。但他剛到羅馬，又被他的新主人——保羅三世抓住了。似乎命運註定他只能在無休止的干涉中替別人幹活。
1564年2月12日，米開朗基羅站了一整天來創作《哀悼基督》。14日他開始發燒，18日下午5時，這位傑出的雕塑家兼畫家終於永遠地離開了人間。
《托爾斯泰傳》：托爾斯泰兩歲喪母，九歲喪父，青少年時代的托爾斯泰，不僅常為思想苦惱，()還為自己丑陋的相貌感到絕望。
1851年，托爾斯泰來到高加索，群山環抱的清明環境使他紛亂的大腦清醒過來。第二年，他創作出了《童年》、《少年》、《青年》和《一個地主的早晨》等優秀作品。俄土戰爭期間，托爾斯泰曾親臨戰場，常常處於危險之境。在這樣的環境中，他仍然寫出了《塞瓦斯托波爾紀事》那樣令人激賞的作品。這一時期的托爾斯泰是比較充實而快樂的。
1862年托爾斯泰結婚了，幸福的家庭生活使他有足夠的時間與精力創作出了震動19世紀整個小說界的巨著：《戰爭與和平》與《安娜·卡列尼娜》。但是，托爾斯泰是苦惱的：他本人擁有地位和財富，但他時常為自己的富裕的生活感到羞愧難安；他同情下層民眾，又對他們缺乏信心。因此，他厭倦自己的生活，決心和自己的社會決裂，他又得不到人們的支持。在精神上，他一直是孤獨的。八十二歲的時候，他選擇了出走，並病死於一個小火車站上。
我們周圍的空氣多沉重。老大的歐羅馬在重濁與腐敗的氣氛中昏迷不醒。鄙俗的物質主義鎮壓著思想，阻撓著政府與個人的行動。社會在乖巧卑下的自私自利中窒息以死。人類喘不過氣來。——打開窗子罷！讓自由的空氣重新進來！呼吸一下英雄們的氣息。
《名人傳》寫作目的崇高，創造精神世界的太陽，呼吸英雄的氣息，使人們在痛苦、失望的現實中獲得心靈上的支撐。《名人傳》洋溢著一股旺盛的激情。
《名人傳》是一部獨具魅力的人物傳記，著者傾注他全部激情，成功地讓讀者在傳記中跟三位大師接觸，分擔他們的痛苦、失敗；也分享他們的誠摯、成功。