童年是高爾基自傳體三部中的第一部，內容包括了高爾基幼年時期從三歲至十歲這一段時間的生活斷面。
故事主人公阿廖沙·彼什科夫三歲喪父後，由母親和外祖母帶到了外祖父家生活。外祖父卡什林是一個小染坊主，已瀕臨破產。他性情暴躁、乖戾、貪婪、自私；兩個舅舅米哈伊爾和雅科夫也是粗暴和自私的巿儈，甚至連阿廖沙的兩個表哥薩沙也很受壞的影響。
這是一個典型的俄羅斯小巿民家庭。外祖父經常兇狠的毒打外祖母和孩子們，竟把幼小的阿廖沙打得失去了知覺，還大病了一場；有一次瘋狂地毆打外祖母的腦袋，致使頭髮上的發針都扎進了她的頭皮里。外祖父還十分貪財，暗地裡放高利貸，秘密接受典當，向別人訴苦來騙錢，甚至慫恿徒工「小茨剛」到市場上偷竊。
兩個舅舅則天天鬧分家，為了財產爭奪，彼此打得頭破血流；他們嫉妒阿廖沙的父母，要侵吞他媽媽的嫁妝並坑害他爸爸，()把爸爸推進冰窖里。他們慘無人性，毆打折磨自己的老婆，雅科夫竟把自己的老婆活活打死了。
徒工「小茨剛」也是被他們害死的：他們把他當牲口使喚。有一次，他們要把一個沉重的十字架抬到墓地去，兩個舅舅竟把十字架的主幹放到「小茨剛」的肩上，結果他踉蹌了一下，便被十字架給砸死了。
米哈伊爾舅舅無聊至極，指使小侄兒把頂針拿去烤紅，然後放到老工人格里戈里的手邊，本想燙老工人，沒想到卻燙傷了外祖父。
雅科夫舅舅的兒子薩沙雖然年紀很小，但也學會了幹壞事：他慫恿比他年紀小的阿廖沙把一塊白桌布拿到染缸里染成藍色，結果阿廖沙遭外祖父痛打一頓。
可是小阿廖沙並沒有被殘酷的現實生活給打倒，正是因為在這「令人窒息的、充滿可怕景象的狹小天地里」度過了自己的童年，反而使阿廖沙成長為一個堅強、勇敢、正直和自信的人。他在學習之餘還靠外出撿廢品維持他和外祖母的生活。母親改嫁後受了欺負，小阿廖沙因不忍心看到母親被辱而拿剪刀向後父刺去，被媽媽及時制止，因此還遭到了媽媽的痛打。
阿廖沙還結交了許多好夥伴，與同伴相處的很好。他努力學習還受到老師的表揚和拿到了獎狀。他還在課餘在外祖父家的院子裡搭了一個涼棚。
不過不幸的是，他的幾個弟弟都不幸夭折。他媽媽也因為窮苦而沒錢買藥，最終在阿廖沙十歲時死於肺結核，終年三十五歲。不過，這更加強了阿廖沙活下去的信念，從此刻苦讀書，努力拚搏，與邪惡勢力作鬥爭，最終成為了俄國著名的作家。