說是很早以前，有個莊戶人家住在驪山下，全家人都很勤快，日子過得也不錯。有一天，這家主人從地里回來，半路上碰上個算卦先生，因為天快黑了，這先生還沒找上歇處。由於主人家裡很窄，只有個草棚子房，於是就在灶房裡打了個草鋪，讓妻子兒女都在草鋪上睡，自己陪著算卦先生睡在炕上，湊合著過。
第二天天剛亮，算卦先生要走，莊戶人叫醒妻子給先生做了一頓好吃喝，又給先生裝了一袋白蒸饃。算卦先生出了門，看了看莊戶人住的地方，叮嚀他說："到九月九，全家高處走。"莊戶人想，我平日沒做啥怪事，又不想升官，上高處走啥呢？但又一想，人常說算命先生會看風水精通天文，說不定我住的地方會出啥痲瘩。到了九月九，就到高處走一走吧，全當讓全家人看看風景。
到了九月九，莊戶人就帶著妻子兒女背上花糕香酒，登上驪山高峰去遊玩。等他們上山後，半山腰突然冒出一股泉水直衝他家，把他家的草棚子一下子就衝垮了。不大功夫，整個一條山溝都被泡了。莊戶人家這才明白算卦先生為什麼讓他全家九月九登高。"
這事傳開後，人們就每逢夏曆九月九，扶老攜幼去登高，相沿成俗，一直流傳到今。
重陽節是個歷史悠久的節日，由於年代久遠，節日的形成不易考察明確。因此，關於重陽節的起源，有種種不同的說法：
其一：
重陽的源頭，可追溯到先秦之前。《呂氏春秋》之中《季秋紀》載：「（九月）命家宰，農事備收，舉五種之要。藏帝籍之收於神倉，祗敬必飭。」「是日也，大饗帝，嘗犧牲，告備於天子。」可見當時已有在秋九月農作物豐收之時祭饗天帝、祭祖，以謝天帝、祖先恩德的活動。
漢代，《西京雜記》中記西漢時的宮人賈佩蘭稱：「九月九日，佩茱萸，食蓬餌，飲菊花酒，雲令人長壽。」相傳自此時起，有了重陽節求壽之俗。這是受古代巫師（後為道士）追求長生，採集藥物服用的影響。同時還有大型飲宴活動，是由先秦時慶豐收之宴飲發展而來的。《荊楚歲時記》云：「九月九日，四民並籍野飲宴。」隋杜公瞻注云：「九月九日宴會，未知起於何代，然自駐至宋未改。」求長壽及飲宴，構成了重陽節的基礎。
三國時，魏文帝曹丕《九日與鍾繇書》說：「歲往月來，忽復九月九日。九為陽數，而日月並應，倍嘉其名，以為宜於長久，故以享宴高會。」可見當時節俗已定型了。重陽節主題，是求長壽、戴茱萸、釀菊酒、賞菊、釀酒及祭把酒業神等。在流傳至今後又添加了敬老等內涵，更具有意義，另外有登高野宴活動及各種遊戲等。
其二：
重陽節的原型之一是古代的祭祀大火的儀式。作為古代季節星宿標誌的「大火」（即心宿二），在季秋九月隱退，《夏小正》稱「九月內火」，大火星的退隱，不僅使一向以大火星為季節生產與季節生活標識的古人失去了時間的坐標，同時使將大火奉若神明的古人產生莫名的恐懼，火神的休眠意味著漫漫長冬的到來，因此，在「內火」時節，一如其出現時要有迎火儀式那樣，人們要舉行相應的送行祭儀。古代的祭儀情形雖渺茫難曉，但我們還是可以從後世的重陽節儀中尋找到一些古俗遺痕。如江南部分地區有重陽祭灶的習俗，是家居的火神，由此可見古代九月祭祀「大火」的蛛絲馬跡。古人長將重陽與上巳或寒食、九月九與三月三作為對應的春秋大節。漢劉歆《西京雜記》稱：「三月上巳，九月重陽，使女遊戲，就此祓禊登高。」上巳、寒食與重陽的對應，是以「大火」出沒為依據的。
隨著人們謀生技術的進步，人們對時間有了新的認識，「火歷」讓位於一般曆法。九月祭火的儀式衰亡，但人們對九月因陽氣的衰減而引起的自然物侯變化仍然有著特殊的感受，因此登高避忌的古俗依舊傳城，雖然世人已有了新的解釋。重陽在民眾生活中成為夏冬交接的時間界標。如果說上巳、寒食是人們渡過漫長冬季後出室暢遊的春節，那麼重陽大約是在秋寒新至、人民即將隱居時的具有儀式意義的秋遊，所以民俗有上巳「踏青」，重陽「辭青」。重陽節俗就圍繞著人們的這一時季感受展開。
民間傳說：
較早有關重陽節的傳說，見於梁朝吳均的《續齊諧記》：「汝南桓景，隨費長房遊學累年。長房謂日九月九日汝家中當有災，宜急去。令家人各作絳婓囊，盛茱萸以系臂，登高飲菊花酒，此蝸禍可除。景如言舉家登山。夕還，見鶪犬牛羊一時暴死。長房聞之日，此可代也。今世人九日登高飲酒，婦人帶茱萸囊，蓋始於此。」唐代的《初學記》和宋代的《太平御覽》等多種重要類書都轉述了吳均《續齊諧記》裡的這個故事，並認為九月九日登高喝菊花酒，婦女在胳膊上系茱萸囊辟邪去災的習俗由此而來。和大多數傳統節日一樣，重陽節也有古老的傳說。
乾寶《搜神記》云：淮南全椒縣有一丁氏，嫁給同縣姓謝家，由於謝家是大富戶，她婆婆卻兇惡殘暴，虐待丁氏，強迫她乾繁重的家務，經常遭到痛罵和毒打。丁氏最終忍受不住，在重陽節懸樑自盡。死後冤魂不散，依附在巫祝身上說："做人家媳婦每天辛苦勞動不得休息，重陽節請婆家不要讓她們再操勞。"所以，江南人每逢重陽日，都讓婦女休息，叫做「休息日」。這位姓丁氏的婦人立祠祭祀，稱為「丁姑祠」。以後，每逢重陽節，父母們要把嫁出去的女兒接回家吃花糕；到明代，甚至將重陽節稱為「女兒節」。
漢劉歆《西京雜記》記載：漢高祖劉邦的愛妾戚夫人被呂后害死後，戚夫人的侍女賈佩蘭也被驅逐出宮，嫁給扶風人段儒，閒談時曾提到她在宮廷時，每年九月九日佩茱萸，食蓬餌，飲菊花酒，以辟邪延壽。唐代詩人沈佺期《九日臨渭亭侍宴應制得長字》詩：「魏文頌菊蕊，漢武賜萸囊…，年年重九慶，日月奉天長」。《舊唐書·王勃傳》記載：王勃的《滕王閣序》就是在重陽節這一天寫出來的。當時王勃的父親擔任交趾令，王勃前往探視父親，九月九日路過南昌時，洪州牧閻伯嶼正在重修的滕王閣中宴請賓客及部屬，他想誇耀女婿吳子章的才氣，便事先拿出紙筆請賓客動筆作序，所有的賓客都知道他的用意，沒有人敢作。卻不料王勃事先並不知道州牧的用心，於是毫不謙讓接過紙筆。州牧原本心中十分生氣，立即派人在旁邊看王勃書寫，誰知道王勃才氣不凡，蓄積已久的心情完全發洩出來，文章越寫越好，當寫到「落霞與孤鶩齊飛，秋水共長天一色」的詞句時，忍不住拍案叫絕！王勃從此一舉名震詩壇。
民間故事繼承了《續齊諧記》的故事梗概，再添上民間藝人想像創造的情節，又產生了很多重陽節傳說的異文。這裡選擇了三則異文展示給大家。
第一則：采自河南
很久以前，汝南縣有個人名叫桓景。他和父母妻子一家人守著幾片地，安分守己的過日子。誰知天有不測風雲，汝河兩岸忽然流行起瘟疫，奪走了不少人的性命。桓景子時候曾聽大人說過，汝河裡住了一個瘟魔，每年都會出來散布瘟疫，危害人間。為了替鄉民除害，桓景打聽到東南山中住了一個叫費長房的神仙。他就決定前去拜訪。誰知他翻越了千山萬水，還是找不到仙人的縱跡。有一天，他忽然看見面前站著一隻雪白的鴿子不斷地向他點頭，桓景走近前一看，鴿子忽然飛了兩三丈遠，落地後又不斷地向桓景點頭。就這樣，桓景跟著白鴿，終於找到了費長房的仙居。桓景走到門口，恭恭敬敬的跪了兩天兩夜。到了第三天，大門忽然開了，一個白髮老人笑眯眯的對他說：「弟子為民除害心切，快跟我進院吧」。
費長房就給了桓景一把降妖青龍劍，讓他練習降妖的法門。有一天桓景正在練劍，費長房走過來對他說：「今年九月九，汝河瘟魔又要出來害人。你趕緊回鄉為民除害，我給你茱萸葉子一包，菊花酒一瓶，讓你家鄉父老登高避禍」。說完，就用手招來一隻仙鶴，把桓景載回汝南去了。桓景回到家鄉，就把費長房的話向大伙兒說了一遍。到了九月九那天，他就帶著全村老小登上了附近的一座山。把茱萸葉子分給每人一片，讓瘟魔不敢近前。又把菊花酒倒出來，每人喝了一口，說是可以避瘟疫。安排妥當後，他就帶著降妖青龍劍回到村中，等著斬殺瘟魔。不一會兒，汝河裡狂風怒吼，瘟魔出水走上岸來。忽然抬頭看見人群都在山上歡聚，它便沖至山下，卻被酒氣及茱萸的香味嚇得不敢上前。一回頭，又看見桓景抽出寶劍，和瘟魔鬥了幾個回合，瘟魔斗他不過，轉身就跑。桓景「嗖」的一聲射出了寶劍，寶劍閃著寒光，一眨眼就把瘟魔釘死在地上。從此汝河兩岸的百姓，再也不受瘟疫的侵襲了。人們就把九月九日登高避禍的習俗，一代代的傳到現在。
第二則：流傳在陝西關中一帶
說是很早以前，有個莊戶人家住在驪山下，全家人都很勤快，日子過得也不錯。 有一天，這家主人從地里回來，半路上碰上個算卦先生，因為天快黑了，這先生還沒找上歇處。由於主人家裡很窄，只有個草棚子房，於是就在灶房裡打了個草鋪，讓妻子兒女都在草鋪上睡，自己陪著算卦先生睡在炕上，湊合著過。第二天天剛亮，算卦先生要走，莊戶人叫醒妻子給先生做了一頓好吃喝，又給先生裝了一袋白蒸饃。算卦先生出了門，看了看莊戶人住的地方，叮嚀他說："到九月九，全家高處走。莊戶人想，我平日沒做啥怪事，又不想升官，上高處走啥呢？但又一想，人常說算命先生會看風水精通天文，說不定我住的地方會出啥痲瘩。到了九月九，就到高處走一走吧，全當讓全家人看看風景。到了九月九，莊戶人就帶著妻子兒女背上花糕香酒，登上驪山高峰去遊玩。等他們上山後，半山腰突然冒出一股泉水直衝他家，把他家的草棚子一下子就衝垮了。不大功夫，整個一條山溝都被泡了。莊戶人家這才明白算卦先生為什麼讓他全家九月九登高。這事傳開後，人們就每逢夏曆九月九，扶老攜幼去登高，相沿成俗，一直流傳到今。
吃重陽糕的傳說：
重陽花糕的起源有一種來源甚早的說法。《南齊書》卷九上說，劉裕纂晉之前，有一年在彭城過重陽。一時興起，便騎馬登上了項羽戲馬台。等他即位稱帝後，便規定每年九月九日為騎馬射箭、校閱軍隊的日子。據傳說，後來流行的重陽糕，就是當年發給士兵的乾糧。另一種傳說則流傳於陝西附近。傳說明朝的狀元康海是陝西武功人。他參加八月中的鄉試後，臥病長安，八月下旨放榜後，報喜的報子兼程將此喜訊送到武功，但此時康海尚未抵家。家裡沒人打發賞錢，報子就不肯走，一定要等到康海回來。等康海病好回家時，已經是重陽節了。這時他才打發報子，給了他賞錢，並蒸了一鍋糕給他回程作乾糧。又多蒸了一些糕分給左鄰右舍。因為這糕是用來慶祝康海中狀元，所以後來有子弟上學的人家，也在重陽節蒸糕分發，討一個好兆頭。重陽節吃糕的習俗就這樣傳開來了。