文／龍應台
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最近去拜訪了朋友，當我們都坐在朋友家的後院吃東西聊天時，他們的大女兒回家了。大女兒今年18歲，已經不住在家裡了。她跟著她的同居男友一起走了進來，兩個人手上都各拿著一支煙；穿著很新潮，露著小肚子，後面露出腰的部分還有一個刺青。
那個男孩子的手腕跟手臂上也有刺青。兩個人互相竊竊私語，有說有笑，但對外人都露出很不屑的眼神。
這讓我蠻感慨的，我突然領悟到一件事，那就是其實父母跟食物一樣，都是有「有效期限」的。
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我第一次見到這女孩時，她才8歲，跟我老大現在一樣大。10年前我去她家時，她可以在短短時間內，把我送的一瓶清酒上的字和圖，都一模一樣地畫出來。
一個中國小女孩，居然可以把「日本清泉清酒」和酒牌上的櫻花，三兩下就輕鬆地描繪出來。我好驚訝，自從那次以後，我經常慫恿她的父母帶她去拜師學藝。但他們永遠都可以找出一大堆不是理由的理由來搪塞我。
奇怪的是她的父母一面搪塞我，卻又可以一面跟我炫耀她女兒最近又畫了什麼。突然驚覺10年過得好快，好像才昨天的事情，現在已經是10年後了。
我不認為她的父母現在有資格去批評他們的女兒，因為一直以來，她的父母只顧著自己，從沒重視過她的教育問題。現在再想教育已經不可能了，理由很簡單，那就是因為父母的教育功效已經「過期」了。而且她的父母在「有效期限」內也沒努力過。
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孩子在小的時候，父母對他們來說是萬能的，是完全可以依靠的。這就是父母對孩子教育的黃金時期。等孩子一到了青少年時期，父母的「有效期限」就快到了。
該說的，該教的，該做的，都應該早就都做足了，是到了驗收的時候了。這驗收的是父母的教育方針，也是孩子對外界的應變能力。「過期」後的父母再怎麼努力，也比不過10年前來得有效了。
我突然很感嘆，我告訴我自己，我必須要在黃金時期內幫我的孩子做好面對未來的準備。因為時間真的過得很快，一轉眼就過了。我不想將來只有嘆氣、搖頭的份兒。
是呀！父母是有有效期限的。小孩兒是老天爺（或上帝）給我們的禮物，當你不珍惜的時候，老天爺（或上帝）就把這份甜蜜的禮物收回了。