從逃學戲耍經常受到老師懲罰的淘氣孩子，到酷愛學習的師範才子；從因家境貧寒而與高中失之交臂的中等師範畢業生，到中國人民大學經濟學博士；從山溝里的「複式班」的窮孩子，到從新東方一個最普通的兼職教師，再到新東方教育科技集團高級副總裁。頗具傳奇色彩的人生經歷，也成了陳向東2005年被哈佛商學院錄取的原因之一。
IBM創始人沃森曾說過，「當面臨重大打擊的時候，人們通常會有三種選擇，第一種選擇是萎靡不振，完全垮掉；第二種選擇是勉強恢復到正常狀態；第三種選擇是把挫折看成是上帝所賜予的重大歷史機遇，勇敢面對，力創奇蹟。」陳向東說自己屬於第三種，是那種有了目標就不放棄，越挫越勇的類型。
知道河南省洛陽市新安縣是在杜甫《三吏三別》中的《新安吏》，那是陳向東家鄉土地。家鄉給了他貧窮但快樂的童年，也讓他飽嘗了從渴望到絕望的無助。痛並不是因為貧困的生活，而是因為總共有三次眼看著「上大學」的夢像肥皂泡一樣破滅。
陳向東所在的新安縣當年是一個國家級貧困縣。爸爸是「老三屆」，在村辦國小當老師，靠微薄的收入吃力地養活著這個五口之家。在陳向東的記憶里，媽媽總是晚上6、7點鐘的時候抱著弟弟，牽著他，帶著姐姐，走過15里山路去姥姥家。吃過一頓飯，再走3個小時山路回來。小向東不明白為什麼要那麼晚，那麼辛苦地去姥姥家。去了也不多呆幾天。後來才知道，就是當時家裡的糧食不夠吃，去姥姥家可以吃頓飯，姥姥還能趁天黑偷偷塞給媽媽一些糧食。怕家裡的幾個舅舅看見，其實姥姥家的口糧也不富餘。
沒有上成大學的父親，在陳向東很小時候就教導他，惟一能夠改變現狀的辦法就是考大學，翻越貧瘠的山梁。打小，考上大學成了陳向東最偉大的和最終的目標——那是生活和父親教給他改變生活的路徑。
陳向東很聰明，學習成績總是班裡第一。自信考上高中沒有問題的他，常常「恃才放曠」——中考前一個月還在逃學。因為個子小，坐在第一排的他，總趁老師不注意溜出教室，跑到山上的大石頭上睡大覺。有一次，居然是被老師叫醒的。但很快的，這種快樂的日子隨著中考的結束而消失——因為家境貧寒，比自己大兩歲的姐姐被重點高中小齡生考試提前錄取。父親把陳向東的志願悄悄地改成了師範。不能上高中，就意味著可能沒有機會再上大學了。陳向東第一次深切感受到了挫敗的傷痛。這第一次的打擊讓他開始沉默，那個頑皮的孩童不見了。
1985年，陳向東到了洛陽第一師範學校，陳向東抓住一切可以上大學的機會。入學時候，校長公布的一個訊息，給了他一株救命稻草。「只要在校期間每年學習成績名列第一就能在畢業時候保送上大學」，校長這句話成了陳向東在師範學校前進的最大動力。開學之初，學校舉辦一個數學競賽，獲得第一名者可以得到20元的獎金。於是，陳向東「一夜暴富」。拿著得來的20元錢，他買了身新毛衣毛褲，換掉了被各種顏色接長的棉衣棉褲。他還辦了份校內雜誌《物理苑叢》，自己寫主編的話、組織同學採編、油印。還組織同學到河邊的核桃林里大談人生。當他以每年第一的成績完成3年學業的時候，該年文化課第一名保送上大學的制度被取消。「那年我17歲，又一次跟自己的大學夢想擦肩而過。接著我就上班了，到縣裡一個中學當語文老師，兼班主任。」
上大學受到了兩次挫敗後，怎麼辦？放棄嗎？陳向東當然不甘心，教書一年之後，他報考了河南教育學院，誰知道被人舉報說不合政策要求——當時師範學校需畢業後工作3年以上才可以報考——於是陳向東接受了第三次打擊，「被打回原形」的他，回到縣中學，教了三年書才圓了進入河南教育學院的夢。在那裡求學期間，找陳向東說容易也不容易，要麼在圖書館，要麼就不知道躲到哪裡讀書去了。緊接著，又考進鄭州大學的陳向東發現，人的夢想從來就是貪婪的。小時候最大的夢想是上大學，現在大學夢想實現了，自己渴望的卻是全中國最好的文科院校之一——中國人民大學的經濟學專業。而最後，他獲得了人大經濟學博士學位。
陳向東說，自己要感謝這幾年所受的挫折。如果不是這樣，不會體會到收穫的喜悅。而我們說，如果不是堅持執著的精神，他是走不到這麼遠的，甚至走到哈佛商學院。
1999年，北京新東方學校因為雅思、英語四六級、新概念、托福、GRE培訓名噪京城。當時想出國留學的人都到這裡來，而此時的陳向東還僅限於聽說過新東方這個名字而已。
當時陳向東周圍的很多同學都在準備出國，他自己也在猶豫，就問同學都在上什麼培訓班，沒想到同學們的回答竟然都是新東方。「挺神奇的。這是個什麼地方啊，怎麼吸引那麼多人，有如此大的影響力呢？」就這樣，他從同學那裡聽到了很多關於新東方的故事。一天，同學對他說：「陳向東，你去新東方行，你口才好，可以當老師。」正是這句話使陳向東接下來的人生跟新東方寫在了一起。
當時，恰逢新東方正在招老師，而且工資待遇也很高，所以陳向東決定去試試。就這樣，他直接跑去找時新東方校長俞敏洪。此時俞敏洪正準備上飛機去加拿大，由於時間倉促，陳向東到新東方的願望只能暫時擱置，但是俞敏洪言談中流露出的真誠，更堅定了他到新東方的決心。俞敏洪從國外回來後，陳向東再次去見他。那是一間很小的辦公室，俞敏洪從書桌里拿出一本GRE的書，指著其中的一道題說：「你給我講吧！」出色的演講使陳向東從此成為新東方的老師。
新東方的三尺講台是個「造星」的「T台」，陳向東很快成為了明星教師，教書不到半年就出了《GREGMATLSAT邏輯推理》。短時間內，陳向東怎麼可以大放異彩？當然還是陳向東慣常地努力，在「要做就做到最好」的信條下，陳向東從來都認真且執著地對待每件事情：為了準備兩小時的課程，他甚至要花十幾天的時間準備課和琢磨。別以為陳向東在俞敏洪面前講的那小段GRE課程是他憑藉「好口才」臨時發揮。實際在他決定「來新東方看看」的時候，就開始著手準備各種發言。他曾經背過長達三個小時的講稿。
繼2000年新東方教育集團在上海、廣州這兩個特大城市開辦新東方學校後，又想將其「觸角」延伸到更多的省級大城市。素有「九省通衢」的湖北省被新東方瞧上了。武漢作為湖北省省會，是華中政治、經濟、文化最發達的城市。從市場優勢來講，武漢當時沒有比較具規模的外語培訓機構。新東方看準這個有力時機，決定搶先占領湖北乃至華中地區的培訓市場。
2002年，陳向東被俞敏洪相中去武漢籌建武漢新東方學校。半年之內，員工從0發展到300，校園建設、招生數量創新東方歷史最高。籌建武漢新東方的時候，他一周的日程表是這樣的：周二飛武漢，周五回北京，處理總裁助理的相關事務；周六、日講授GER邏輯課。在北京，他是超人教師，課程最多的時候，要講7個班的課，一天共講10個小時，連續講20天。而到武漢，他又成了包工頭，出差回來，無論多晚都要趕回工地看看。招生工作全面開始的時候，他更陷入了忙碌的狀態：「當時總在半夜醒來，腦子裡想著第二天要做的事情。列一張表，能有20多項。」()他每天的平均睡眠不超過3個小時，武漢新東方的員工私下給校長的綽號是「鐵人」，「人生貴在專注，只要你投入地做一個事情。眼睛裡，腦子裡都是這個事。堅持到底，就能成功。」這是鐵人的心裡話。
現在，「武漢速度」成了大家開拓其它城市市場的標桿。
武漢市場的開拓對陳向東來說，不是「建功立業」這樣簡單。因為獨立挑起了一副沉重的擔子，陳向東比以前更能理解新東方學校的精神實質。只要有目標，並執著地向它奮鬥、熱戰，每個人都會做得更精彩。
2003年9月，陳向東被調回新東方教育科技集團總部，擔任集團副總裁兼人力資源總監，全面負責集團的人力資源、市場推廣以及公共關係工作。那年，陳向東的女兒出生。雖然回到北京，他卻還是沒有時間照顧家，老婆說他把家當旅館。女兒在兩歲前是不讓爸爸抱的，因為不認識爸爸。一次跟愛人帶孩子逛商場，愛人臨時走開了一下，懷裡的女兒卻因為找不到媽媽而放聲大哭，全然不顧抱著自己的爸爸，抱孩子在手裡，卻感覺離孩子好遠。
從1988年開始投入教育領域的工作到現在，陳向東在教育行業的打拚已經有了18個年頭。特別是在新東方的近七年裡，專注、堅忍、堅韌的陳向東多了更多的大氣與成熟。現在，陳向東的重點工作是進一步整合資源，使得工作效率最大化，並構建一種真正全新的文化。「我相信偉大的企業不是管理出來的，而是領導出來的；偉大的企業絕對不是行政命令的結果，而是由那些迫切地渴望成功的人辛苦努力的結果。」