第一章的中心人物是外祖母。她善良、聰明、能幹、充滿愛心，是千千萬萬俄羅斯女性的優秀代表，對「我」的一生有著非常大的影響。本章末尾用充滿詩意的美好語言描寫了外祖母的肖像和人品，塑造了一個光彩照人的平凡而偉大的人物形象。年過花甲的外婆跟三、四歲的「我」見面時的第一次「對話「生動活潑，風趣盎然。早已過不惑之年的高爾基，以三、四歲兒童的口吻、眼光、心理、行為，真實而生動地描寫、反映當時的客觀現實，深刻而準確地表達自己十分成熟的思想、觀點和感情。語言簡潔生動，非常口語化，非常適合人物的口吻和當時的語言環境；情節畫龍點睛，人物栩栩如生。不僅本章，而且全部《童年》，具有這個顯著的特點和優點。《童年》開篇就寫得十分精彩。它可以摘出來絕不止一篇優美的散文。從譯者加的標題就可以大體知道本章內容：一、「外祖母的出現」；二、 「父親的去世和弟弟的降生」；三、「父親的安葬」；四、「伏爾加河上的風光」。《童年》的每一章都是由許多篇這樣的優美散文組成的。《童年》可以比擬為一串珍珠項鍊，而每一篇散文就是一顆晶瑩剔透的珍珠。比如本章就藏著好幾顆這樣的珍珠。
第二章可以分三大塊，也就是三篇優美、精彩的散文。它們可以分別標題為：「兄弟鬥毆」、「兇殘的外祖父」、「外祖父來病床看我」。本章的中心人物是外祖父。小說寫外祖父毒打外孫們的兇殘，令人慘不忍睹，毛骨悚然。後來他來病床看「我」的情景，又令人覺得此老頭兒的身世值得同情，他的精明令人佩服，雖然他的兇狠不能原諒，但也就多少可以理解，特別是在讀了第五章他在病中教阿廖沙「我」識字和講人生哲理以後。
第三章分四大塊，即由四篇散文或短篇小說組成。它們也可以有明確的標題。一、「一雙金不換的手」。伊萬是一把幹活的能手，去市場購物時也會替外祖父省錢當小偷；二、「熱鬧的家庭舞會」，主角是伊萬和外婆；三、「雅科夫的吉他」。他當然也是舞會的核心；四、「小茨岡的慘死」。別號「小茨岡」的伊萬是本章的中心人物，是外婆的養子，從他生下來被遺棄到他的慘死，寫得有血有肉，有情有愛。小茨岡是個善良、勤勞、能幹的小伙子，是「我」童年時最好的朋友。他的慘死，跟自私卑鄙的兄弟兩人直接有關，但根原還在於造成自私卑鄙等劣根性的社會頑症。
第四章著重寫外婆，寫她對上帝的虔誠，對人的良善、忠厚，對丈夫的容忍、體諒；寫她的聰明， 能幹，健談，會跳舞，會講童話；火災里指揮若定，火災後為舅母接生；她是大家庭的好主婦和頂樑柱，是「我「最貼心最親愛的朋友。小說對火災場面的描寫非常精彩。
第五章可分上、下兩篇：一、外婆和外祖父各講自己的苦難身世。兩人都是早年喪父的孤兒，都曾跟著母親沿街乞討，後來也都憑著聰明能幹、吃苦耐勞而自立，最後共同掙到目前這種小康家境；二、占更多篇幅的是外祖父教「我」識字和給「我」講述自己的人生體念和生活哲理。他對「我」的好奇心有問必答，道理講得深入淺出，形象生動，透徹明了。
第六章寫大舅米哈伊爾為了爭奪家產帶領流氓衝擊、攻打外祖父家的暴行。這不僅深刻地揭露了這個逆子的兇惡嘴臉和醜惡行徑，也客觀地暴露了千千萬萬小市民家庭的尖銳矛盾。在這次父子短兵相接的「戰鬥」中，阿廖沙「我」擔任了火線偵察兵的腳色，寫得有聲有色，相當精彩，可以推出一篇標題為「我注視街上的敵情」的優美散文。這次「戰鬥」中善良的外婆由於「勸架」被醉酒的逆子的磚頭咂傷了手，造成了骨折。
第七章也可以分為上、下兩篇。上篇主要寫外婆和外祖父各自不同的兩個上帝。外婆的上帝慈悲為懷，賜福人類，主宰一切，洞察萬物，外祖父的上帝專橫跋扈，法力無邊，嚴厲殘酷，人人害怕。這種對比通過生動的文學描寫展現出來，絲毫沒有概念化的說教，寫得十分精彩，耐人尋味。下篇主要寫街上的所見所聞後的痛苦感受，順便也重提留在家裡的苦惱。「我」就是在這種家庭和社會環境下生活和成長的。上篇是寫「我」的精神支柱和思想環境，下篇是寫「我」家裡家外的日常生活和社會環境。兩方面都是明顯影響我世界觀和人生觀形成的客觀因素。這顯然是上、下兩篇合成一章的主要理由。
第八章也可分為上、下篇。上篇描繪了外婆講童話的情景、本領和記錄下來《隱士和勇士》這篇優美迷人的童話；下篇介紹了「我」的第一個知識分子朋友，一個不知真名實姓、只知外號「好啊」的「外人」和「怪人」，並且著重敘述了他們之間的友誼。上、下篇之間的內容通過「怪人」聽外婆講童話的場面聯繫起來。小說故意用若明若暗的手法，巧妙地讓讀者心領神會「好啊」和外婆的某種尷尬關係。「好啊」是他的口頭禪，直譯是：「好事情」。（93--109頁）
第九章也可以分成上、下篇。上篇寫「我的好朋友彼得大伯」；小說很重視大人講故事對兒童的影響。馬車夫就常給「我」講故事，雖然他的講故事本領比外婆、外公差多了。本章最精彩的情節是「我」與三兄弟的友誼。下篇寫「我」和 「三個小少爺」的友誼。「近朱者赤，近墨者黑」，朋友對一個人「心靈面貌「和世界觀的形成有重要影響。小說如實地寫了「我」對三個小少爺的好感和羨慕。外婆支持「我」和三兄弟的友誼，但外祖父、三兄弟的父親上校奧夫相尼科夫禁止他們交往，甚至馬車夫彼得也堅決反對。馬車夫跟「我」因此發生了爭吵，這次「爭吵」成了聯結上、下兩篇的紐帶。
第十章寫「我」母親的突然回家和新產生的家庭矛盾。一個年輕喪夫、留有幼子、任性好強的不幸女人，在多年離家之後帶著痛苦回到替她撫養兒子的、孤苦年邁的父母家長住，由此帶來的家庭矛盾和衝突，是不言而渝的。尤其是她的婚姻大事，過去就是、現在仍然是父女矛盾、衝突、爭吵、鬧架的焦點和導火線。小說先是詳細地寫了母親和「我」第一次見面的情景，接著寫了母子之間因為「背詩」而爆發的一次爭吵；最後又重點寫了父女之間因婚姻問題而爆發的一次大鬧架，外祖父氣得跪在女兒面前，接著又無故把外婆打傷。爭吵和鬧架成了家常便飯；打了再好，好了再打，一家四口就是這樣打發日子！
第十一章主要寫母親回來後的家庭生活，首先是母親與一些青年男人的交往，雖然用筆不多，寫法上也若明若暗，欲說又止；其次寫表哥薩沙的逃學和逃跑。表哥和「我」都是可憐的孤兒，他沒有親母，繼母對他不好。小說對他的逃學寫得非常生動具體。但本章的重點內容還是外婆給「我」講父親的身世和父母的婚事。()
第十二章寫母親再嫁和再嫁後的生活，寫「我」的這個「傷心事件」對自己心靈造成的創傷，寫這兩年里外祖父的家境日益衰落、以至完全破產，搬家不斷，住房和生活一次比一次差，幾乎真的要上街討飯了。「我」無論如何也接受不了母親再嫁的事實。可以說，家庭矛盾主要表現在「我」和母親之間。也重點寫了上學讀書，特別寫到一位熱愛兒童、循循善誘的教育家。
第十三章寫外祖父與外婆分家過日子，寫「我」檢破爛為生，寫「我」與幾個小朋友去河邊偷木板賣錢，寫這些小夥伴們艱難的生活和彼此的友誼，寫母親的死，最後，寫「我」不得不走向「人間」。所有這些內容，乍看很零亂，但完全符合生活本身的邏輯，因為它們都在寫一個「窮」字。《童年》的悲劇是以母親之死這悲慘的一幕結束的。