元宵節是中國的傳統節日，所以全國各地都過，大部分地區的習俗是差不多的，但各地也還是有自己的特點。
正月十五吃元宵，「元宵」作為食品，在我國也由來已久。宋代，民間即流行一種元宵節吃的新奇食品。這種食品，最早叫「浮元子」後稱「元宵」，生意人還美其名曰「元寶」。元宵即「湯圓」以白糖、玫瑰、芝痲、豆沙、黃桂、核桃仁、果仁、棗泥等為餡，用糯米粉包成圓形，可葷可素，風味各異。可湯煮、油炸、蒸食，有團圓美滿之意。陝西的湯圓不是包的，而是在糯米粉中「滾」成的，或煮司或油炸，熱熱火火，團團圓圓。
漢明帝永平年間（公元58--75），因明帝提倡佛法，適逢蔡愔從印度求得佛法歸來，稱印度摩喝陀國每逢正月十五，僧眾雲集瞻仰佛舍利，是參佛的吉日良辰。漢明帝為了弘揚佛法，下令正月十五夜在宮中和寺院「燃燈表佛」.此後，元宵放燈的習俗就由原來只在宮廷中舉行而流傳到民間。即每到正月十五，無論士族還是庶民都要掛燈，城鄉通宵燈火輝煌。
元宵放燈的習俗，在唐代發展成為盛況空前的燈市，當時的京城長安已是擁有百萬人口的世界最大都市，社會富庶。在皇帝的親自倡導下，元宵燈節辦得越來越豪華。中唐以後，已發展成為全民性的狂歡節。唐玄宗（公元685--762）時的開元盛世，長安的燈市規模很大，燃燈五萬盞，花燈花樣繁多，皇帝命人做巨型的燈樓，廣達20間，高150尺，金光璀璨，極為壯觀。
宋代，元宵燈會無論在規模和燈飾的奇幻精美都勝過唐代，而且活動更為民間化，民族特色更強。以後歷代的元宵燈會不斷發展，燈節的時間也越來越長，.唐代的燈會是「上元前後各一日」,宋代又在十六之後加了兩日，明代則延長到由初八到十八整整十天。
到了清代，滿族入主中原，宮廷不再辦燈會，民間的燈會卻仍然壯觀。日期縮短為五天，一直延續到今天。
燈在台灣民間具有光明與添丁的涵義，點燃燈火有照亮前程之意，且台語燈與丁諧音代表生男孩，因此往昔元宵節婦女都會刻意在燈下遊走，希望「鑽燈腳生卵葩」（就是鑽到燈下遊走，好生男孩）。
元宵節也是一個浪漫的節日，元宵燈會在封建的傳統社會中，也給未婚男女相識提供了一個機會，傳統社會的年輕女孩不允許出外自由活動，但是過節卻可以結伴出來遊玩，元宵節賞花燈正好是一個交誼的機會，未婚男女借著賞花燈也順便可以為自己物色對象。元宵燈節期間，又是男女青年與情人相會的時機。
在台灣，還有未婚女性在元宵夜偷摘蔥或菜將會嫁到好丈夫的傳統習俗，俗稱：「偷挽蔥，嫁好尪」、「偷挽菜，嫁好婿」,希望婚姻美滿的女孩，要在元宵之夜到菜園裡偷摘蔥或青菜，期待未來家庭幸福，唐代的燈市還出現樂舞百戲表演，成千上萬的宮女，民間少女在燈火下載歌載舞，叫做行歌、踏歌。
歐陽修（生查子）云：去年元夜時，花市燈如書；月上柳梢頭，人約黃昏後。辛棄疾（青玉案）寫道：眾里尋它千百度，暮然回首，那人卻在燈火闌珊處。就是描述元宵夜的情境，而傳統戲曲陳三和五娘是在元宵節賞花燈進相遇而一見鍾情，樂昌公文與徐德言在元宵夜破鏡重圓，《春燈謎》中宇文彥和影娘在元宵訂情。所以說元宵節也是中國的「情人節」.
元宵節除了慶祝活動外，還有信仰性的活動。那就是「走百病」又稱「烤百病」「散百病」參與者多為婦女，他們結伴而行或走牆邊，或過橋過走郊外，目的是驅病除災。
隨著時間的推移，元宵節的活動越來越多，不少地方節慶時增加了耍龍燈、耍獅子、踩高蹺、劃旱船扭秧歌、打太平鼓等活動。
正月十五元宵節還有一些鮮為人知已經失傳的民間活動，這裡列舉二三。
祭門、祭戶古代有「七祭」,這是其中的兩種。祭祀的方法很簡單，把楊樹支插在門戶上方，在盛有豆粥的碗裡插上一雙筷子，或者直接將酒肉放在門前。
這項活動主要是對養蠶人家所說的。因為老鼠常在夜裡把蠶大片大片地吃掉，人們聽說正月十五用米粥餵老鼠，它就可以不吃蠶了。於是，這些人家在正月十五熬上一大鍋粘糊糊的粥，有的還在上面蓋上一層肉，將粥用碗盛好，放到老鼠出沒的頂棚、牆角、邊放嘴裡還邊念念有詞，詛咒老鼠再吃蠶寶寶就不得好死。
紫姑是民間傳說中一個善良、貧窮的姑娘。正月十五，紫姑因窮困而死。百姓們同情她、懷念她、有些地方便出現了「正月十五迎紫姑」的風俗。每到這一天夜晚，人們用稻草、布頭等紮成真人大小的紫姑肖像。婦女們紛紛站到紫姑常做活的廁所、豬圈和廚房旁邊迎接她，象對待親姐妹一樣，拉著她的手，跟她說著貼心話，流著眼淚安慰她，情景十分生動，真實的反映了勞苦民眾善良、忠厚、同情弱者的思想感情。
龍是中華的圖騰，中華民族崇尚龍，把龍作為吉祥的象徵。正月十五舞龍燈，載歌載舞的喜氣氛圍，流傳於很多的地方。
舞獅，又稱「獅子舞」、「獅燈」、「舞獅子」,多在年節和喜慶活動中表演。獅子在中國人心目中為瑞獸，象徵著吉祥如意，從而在舞獅活動中寄託著民眾消災除害、求吉納福的美好意願。
每逢元宵節，各個地方都打出燈謎，希望今年能喜氣洋洋的，平平安安的。因為謎語能啟迪智慧又饒有興趣，所以流傳過程中深受社會各階層的歡迎。唐宋時燈市上開始出現各式雜耍技藝。明清兩代的燈市上除有燈謎與百戲歌舞之外，又增設了戲曲表演的內容。
高蹺會一般由民眾自發串連組織起來的。正月十一、十二開始踩街，寓意告知人們在眾多的民間花會中，今年掛個號。正月十五正式上街，一直到十八方告結束。
古代有「七祭」,這是其中的兩種。祭祀的方法是，把楊樹枝插在門戶上方，在盛有豆粥的碗裡插上一雙筷子，或者直接將酒肉放在門前。