這是最早的乞巧方式，始於漢，流於後世。《西京雜記》說：「漢彩女常以七月七日穿七孔針於開襟樓，人具習之。」南朝梁宗謀《荊楚歲時記》說：「七月七日，是夕人家婦女結彩樓穿七孔外，或以金銀愉石為針。」《輿地誌》說：「齊武帝起層城觀，7月7日，宮人多登之穿針。世謂之穿針樓。」五代王仁裕《開元天寶遺事》說：「七夕，宮中以錦結成樓殿，高百尺，上可以勝數十人，陳以瓜果酒炙，設坐具，以祀牛女二星，妃嬪各以九孔針五色線向月穿之，過者為得巧之侯。動清商之曲，宴樂達旦。土民之家皆效之。」元陶宗儀《元氏掖庭錄》說：「九引台，七夕乞巧之所。至夕，宮女登台以五彩絲穿九尾針，先完者為得巧，遲完者謂之輸巧，各出資以贈得巧者焉。」
這也是較早的一種乞巧方式，其俗稍晚於穿針乞巧，大致起於南北朝之時。南朝的梁宗懍《荊楚歲時記》說；「是夕，陳瓜果於庭中以乞巧。有喜子網於瓜上則以為符應。」
五代王仁裕《開元天寶遺事》說：「七月七日，各捉蜘蛛於小盒中，至曉開；視蛛網稀密以為得巧之侯。密者言巧多，稀者言巧少。民間亦效之」宋朝孟元老《東京夢華錄》說，七月七夕「以小蜘蛛安合子內，次日看之，若網圓正謂之得巧。」宋周密《乾淳歲時記》說；「以小蜘蛛貯合內，以候結網之疏密為得巧之多久」明田汝成《熙朝樂事》說，七夕節「以小盒盛蜘蛛，次早觀其結網疏密以為得巧多寡。」由此可見，歷代驗巧之法不同，南北朝視網之有無、唐視網之稀密，宋視網之圓正，後世多遵唐俗。
這是七夕穿針乞巧風俗的變體，源於穿針，又不同於穿針，是明清兩代的盛行的七夕節俗。明劉侗、於奕正的《帝京景物略》說：「七月七日之午丟巧針。婦女曝盎水日中，頃之，水膜生面，繡針投之則浮，看水底針影。有成雲物花頭鳥獸影者，有成鞋及剪刀水茄影者，謂乞得巧；其影粗如錘、細如絲、直如軸蠟，此拙征矣。」《直隸志書》也說，良鄉縣（今北京西南）「七月七日，婦女乞巧，投針於水，借日影以驗工拙，至夜仍乞巧於織女」請于敏中《日下舊聞考》引《宛署雜記》說：「燕都女子七月七日以碗水暴日下，各自投小針浮之水面，徐視水底日影。或散如花，動如雲，細如線，粗租如錐，因以卜女之巧。」
舊時習俗，在七夕前幾天，先在小木板上敷一層土，播下粟米的種子，讓它生出綠油油的嫩苗，再擺一些小茅屋、花木在上面，做成田舍人家小村落的模樣，稱為「殼板」，或將綠豆、小豆、小麥等浸於磁碗中，等它長出敷寸的芽，再以紅、藍絲繩紮成一束，稱為「種生」，又稱為「五生盆」或「生花盆」。南方各地也稱為「泡巧」，將長出的豆芽稱為巧芽，甚至以巧芽取代針，拋在水面乞巧。還用蠟塑各種形象，如牛郎、織女故事中的人物，或禿鷹、鴛鴦、等動物之形，放在水上浮游，稱之為「水上浮」。又有蠟制的嬰兒玩偶，讓婦女買回家浮於水土，以為宜子之祥，稱為「化生」。
兒童會在七夕之日採摘野花掛在牛角上，又叫「賀牛生日」。因為傳說西王母用天河把牛郎織女分開後，老牛為了讓牛郎能夠跨越天河見到織女，就讓牛郎把它的皮刨下來，駕著它的牛皮去見織女。人們為了紀念老牛的犧牲精神，便有了「為牛慶生」的習俗。
據載，司馬懿當年因位高權重，頗受曹操的猜忌，有鑒於當時政治的黑暗，為求自保，他邊裝瘋病躲在家裡。魏武帝仍然不大放心，()就派了一個親信令史暗中探查真相。時值七月七日，裝瘋的司馬懿也在家中曬書。令史回去稟報魏武帝，魏武帝馬上下令要司馬懿回朝任職，否則即可收押。司馬懿只有乖乖的遵命回朝。
還有有一種人，在亂世中，以放浪形骸來表達中的鬱悶。他們藐視禮法，反對時俗。劉義慶的《世說新語》卷二十五說，七月七日人人都會曬書，只有郝隆跑到太陽底下去躺著，人家問他為什麼，他回答：「我曬書」。這一方面是蔑視曬書的習俗，另一方面也是誇耀自己腹中的才學。曬肚皮也就是曬書。漢代曬衣的風俗在魏晉時為豪門富室製造了誇耀財富的機會。
而名列「竹林七賢」的阮鹹就瞧不起這種作風。七月七日，當他的鄰居曬衣時，只見架上全是陵羅綢緞，光彩奪目。而阮鹹不慌不忙的用竹竿挑起一件破舊的衣服，有人問他在幹什麼，他說：「未能免俗，聊復爾耳！」由這幾則小故事看來，就知道當時七夕曬書、曬衣的風俗有多盛了。
磨喝樂是舊時民間七夕節的兒童玩物，即小泥偶，其形象多為傳荷葉半臂衣裙，手持荷葉。每年七月七日，在開封的「潘樓街東宋門外瓦子、州西梁門外瓦子、北門外、南朱雀門外街及馬行街內，皆賣磨喝樂，乃小塑土偶耳」。其實在宋朝稍晚以後的磨喝樂，已不再是小土偶了，相反的，越作越精緻。磨喝樂的大小、姿態不一，最大的高至三尺，與真的小孩於相上下。製作的材料則有以象牙雕鏤或用龍延佛手香雕成的，磨喝樂的裝扮，更是極盡精巧之能事，有以彩繪木雕為欄座，或用紅砂碧籠當罩子，手中所持的玩具也多以金玉寶石來裝飾，一對磨喝樂的造價往往高達數千錢。
「拜織女」純是少女、少婦們的事。她們大都是預先和自己朋友或鄰里們約好五六人，多至十來人，聯合舉辦。舉行的儀式，是於月光下擺一張桌子，桌子上置茶、酒、水果、五子（桂圓、紅棗、榛子、花生，瓜子）等祭品；又有鮮花幾朵，束紅紙，插瓶子裡，花前置一個小香爐。那麼，約好參加拜織女的少婦、少女們，齋戒一天，沐浴停當，準時都到主辦的家裡來，於案前焚香禮拜後，大家一起圍坐在桌前，一面吃花生，瓜子，一面朝著織女星座，默念自己的心事。如少女們希望長得漂亮或嫁個如意郎、少婦們希望早生貴子等，都可以向織女星默禱。玩到半夜始散。
民間傳七月七日是魁星的生日。魁星文事，想求取功名的讀書人特別崇敬魁星，所以一定在七夕這天祭拜，祈求他保佑自己考運亨通。魁星爺就是魁斗星，廿八宿中的奎星，為北斗七星的第一顆星，也魁星或魁首。古代士子中狀元時稱「大魁天下士」或「一舉奪魁」，都是因為魁星主掌考運的緣故。
七夕的應節食品，以巧果最為出名。巧果又名「乞巧果子」，款式極多。主要的材料巧果是油麵糖蜜。《東京夢華錄》中之為「笑厭兒」、「果食花樣」，圖樣則有捺香、方勝等。宋朝時，市街上已有七夕巧果出售。
若購買一斤巧果，其中還會有一對身披戰甲，如鬥神的人偶，號稱「果食將軍」。七夕巧果的做法是：先將白糖放在鍋中熔為糖漿，然後和入麵粉、芝痲，拌勻後攤在案上扞薄，晾涼後用刀切為長方塊，罪尤折為梭形面巧胚，入油炸至金黃即成。手巧的女子，還會捏塑出各種與七夕傳說有關的花樣。此外，乞巧時用的瓜果也可多種變化。或將瓜果雕成奇花異鳥，或在瓜皮表面浮雕圖案，稱為「花瓜」。
廣州舊時過七巧節是非常熱鬧的。宋人劉克莊曾有詩詠道：「瓜果跽拳祝，喉羅朴賣聲。粵人重巧夕，燈光到天明。」人們在節日到來之前，姑娘們就預先備好各種奇巧的玩品，用通草、色紙、芝痲、米粒等，製成各種花果、仕女、器物、宮室模型等物。將谷種和綠豆放入小盒裡浸，使之發芽，待芽長到二寸多長時，用來拜神，稱為「拜仙禾」和「拜神菜」。七夕晚（廣州人多從初六晚開始至初七晚，一連兩晚），姑娘們穿上新衣服，戴上新首飾，連指甲也塗上了紅色，然後把早已準備好的各式物品，如古董珍玩、鮮花、時果以及脂粉等擺放在廳堂的八仙台上，還要有一盞油燈放置在「仙禾」或「仙菜」中間。此時，有錢人家的廳堂布置得錦屏繡椅、富麗堂皇，一般人家儘量把廳堂擺設井然。一切都安排停當以後，姑娘們便焚香點燭，對星空跪拜，稱為「迎仙」。自三更至五更，要連拜七次。此時，除了邀請親戚朋友前來作客以外，還要請鄰里中相識與不相識的姑娘們一起拜神，觀嘗巧藝與玩具，高高興興，熱熱鬧鬧，如巧藝與玩具受到越多人的稱讚，主家姑娘就越高興，越感到榮耀。廣州的姑娘們說，像這樣能在眾人面前展示手藝，一生是投有多少回的。拜仙之後，姑娘們手執彩線對著燈影將線穿過針孔（古稱金針度人），如一口氣能穿過七枚針孔者被稱為巧手（得巧），穿不到七孔
正如唐代詩人所描繪：「向月穿針易，臨風整線難。不知誰得巧，明旦試看尋。」再後便焚燒紙製的圓盒（梳妝盒），盒裡裝有紙製的衣服、鞋、脂粉、梳妝鏡、梳子等，每樣一式七份。祭拜儀式結束後，八仙台上的擺設保持不動，留待翌日（初七）供姑娘們互相串訪時參觀、評議。據明清和民國時期的一些書籍所載，廣州姑娘於七夕中展示出來的巧藝，有一粒穀粒大小的繡花鞋、指甲般大小的各式扇子，有玲瓏輕飄的小羅帳，還有特製的蓮花、茉莉、玫瑰、夜合花等，花盆只有灑杯大小，盆內描有兩朵花，一真一假，令人難以區別。到了初七晚，繼續如昨晚一樣祀神，稱為「拜牛郎」，一般由男童主祭。七夕過後，姑娘們所製作的工藝品、玩具等
廣州七夕拜仙，已婚女子一般不能參加，但新婚後的新娘在過第一個七夕時，要舉行一次「辭仙」儀式。即在初六晚上祀神時，除了牲醴、紅蛋、酸薑等（取兆得子）以外，還要加上雪梨或沙梨，表示與姑娘節離別之意。
據《廣州市志》卷十七所載，初七日，舊俗還有女子泛舟游石門沉香浦的活動。遊艇用素馨花、茉莉花裝飾，稱為花艇。她們信此日為「仙女淋浴日」。石門浦水質清洌，朝夕日出日落時返照兩山，有時會像海市蜃樓一樣在天空出現一些景幻。泛舟者坦希望能有運氣看到奇最的出現，故姑娘們七夕游石門沉香浦成為一項重要內容，很是熱鬧，也成了一個節日的習俗。
染指甲系流傳在中國西南一帶的七夕習俗，四川省諸多縣誌以及貴州、廣東兩地，也有此風。許多地區的年輕姑娘，喜歡在節日時用樹的液漿兌水洗頭髮，傳說不僅可以年青美麗，而且對未婚的女子，還可以儘快找到如意郎君。用花草染指甲也是大多數女子與兒童們，在節日娛樂中的一種愛好，也與生育信仰有密切的關係。
婦女七夕洗髮，也是特別的習俗。在湖南、江浙一帶都有此記載。例如湖南湘潭地區《攸縣誌》：「七月七日，婦女采柏葉、桃枝，煎湯沐發。」而散文名家琦君（浙江籍）的《髻》也提到其母與叔婆等女眷，都在七夕沐發。這項習俗，大約和七夕「聖水」的信仰有關。人們認為，七夕這天取泉水、河水，就如同取銀河水一樣，具有潔淨的神聖力量。有的地方直接叫它「天孫（即織女）聖水」。因此女性在這天沐發，也就有了特殊意義，代表用銀河裡的聖水淨髮，必可獲得織女神的護佑。
還流行用臉盆接露水的習俗。傳說七夕節時的露水是牛郎織女相會時的眼淚，如抹在眼上和手上，可使人眼明手快。
陝西黃土高原地區，在七夕節的夜晚也有舉行各種乞巧活動的風俗，婦女們往往要結紮穿花衣的草人，謂之巧姑，不但要供瓜果，還栽種豆苗、青蔥，在七夕之夜各家女子都手端一碗清水，剪豆苗、青蔥，放入水中，用看月下投物之影來占卜巧拙之命，還穿針走線，競爭高低。同時還舉行剪窗花比巧手的活動。
閩南和台灣的七夕節又是「七娘媽」的誕辰日。民間十分盛行崇拜七娘媽這一被奉為保護孩子平安和健康的偶像。據閩南籍台灣學者林再復的《閩南人》一書考證，閩南人過去越峽跨洋到台灣或異國他邦經商、謀生，大都多年未能歸，婦女們只好把所有的希望，都寄托在孩子身上，有了希望才有生活下去的勇氣。所以，七夕這一相思傳情的節日又演變成對保護孩子的「七娘媽」神的祈禱。