滑鐵盧戰場，拿破崙與英軍展開激烈的鏖戰。雙方相持不下，損失慘重。此時，拿破崙最需要的是一支增援部隊。
不遠處，就有這樣一隻部隊。不過，它的統帥是格魯希元帥，這位忠心耿耿、循規蹈矩的元帥手中統制著三分之一的軍隊。但他的任務是，戰鬥打響之後追擊普魯士軍隊，防止普魯士軍隊與英軍會合。但同時必須與主力部隊保持聯繫。
格魯希並未意識到拿破崙的命運掌握在他手中，他只是遵照命令於6月17日晚間出發，按預計方向去追擊普魯士軍。但是，敵人始終沒有出現，被擊潰的普軍撤退的蹤跡也始終沒有找到。
隆隆的炮聲從遠方傳來。副司令熱拉爾急切地要求：「立即向開炮的方向前進！」幾個軍官用印第安人的姿勢伏在地上，已辨別出開炮的方向。所有的人都毫不懷疑，拿破崙已經向英軍發起攻擊了。傳來炮聲的地方，正是拿破崙所在的位置，而兵稀將少的拿破崙急需增援。
可是，格魯希猶豫了。他習慣於惟命是從。在他的意識中，拿破崙的命令至高無上。拿破崙的命令是讓他追擊撤退的普軍。
將士們仰望著他，等待他最後的命令，一個即將決定法蘭西未來命運的決定。熱拉爾甚至提出可以帶自己的一師人馬和若干騎兵分兵馳援。格魯希答應考慮，然而他考慮了一秒鐘，僅僅只考慮了一秒鐘。做出了決定，答案是——不。因為他的意識中"追擊普軍"始終主宰著他的思維。
一秒鐘，決定了他的命運、拿破崙的命運和整個歐洲的命運。潰敗如暴雨傾瀉時，拿破崙怒問蒼天：「格魯希在哪裡，他究竟呆在什麼地方？」而格魯希因為心中有成文的命令，也始終不去傾聽遠方炮聲的召喚。
人們往往把命運交給漫長的一生去隱忍和磨礪。平淡的時光猶如暗夜長徹，唯有那決定性的一瞬，像閃電撕破夜幕，照亮無邊的黑暗。
那閃耀的一秒鐘，它開啟智慧，辨別方向，決定成敗。然而，這樣的一秒鐘為數不多、且稍縱即逝。你為它做好了準備嗎？
茨威格說：「命運鄙視地把畏首畏尾的人拒之門外。」