作為文學的樣式之一，對聯與詩文詞賦等固然有共性，但其個性也是很明顯的。對聯的特點概括起來有二：一是字句靈活，二是對仗嚴格。
先說字句靈活。律詩每首8句，五言的40字，七言的56字；絕句每首4句，五言的20字，七言的28字。詞按詞牌填寫，各有規定字句數，如《浣溪沙》上下闋各3句，共42字，《滿江紅》上下闋各11句，共93字。對聯則不然，字數句數完全根據內容要求，可多可少，最短的聯，《挽九·一八死難者》：
死
「生」（註：此「生」字倒寫）
只有2字。《廬山含鄱口石坊》聯
湖光
山色
共4字。人名巧對：
孫行者
胡適之
共6字。各都表達了一個完整的意思。至於上下聯各4字者，比比皆是，無須列舉。長聯更無字數句數限制，梁章鉅認為40字為長聯，而孫髯的《大觀樓》聯共l80字，鍾雲舫《四川江津城樓》聯長達l612字。正由於不受字數限制，作者可以繪景抒情，敘事寫意，縱筆議論，揮灑自如。聯語句式可以長短錯雜，有似宋詞。有時為對仗需要還可用錯位方式，如無情對：
五風十雨梅黃節
二水三山李白詩
「梅黃」應作「黃梅」，為使「梅」與「李。對，「黃」與「白」對，錯位為「梅黃」。程硯秋由上海到北京演出，有人贈以聯：
艷色天下重
秋聲海上來
聯首嵌硯秋原名，下聯為使「上海」與「天下」對，故錯位為「海上」，有時為強調某一成分而倒裝，如格言聯：
書有未曾經我讀
事無不可對人言
原是「有未曾經我讀之書」「無不可對人言之事」，意思平淡，現在把「有」的賓語「書」，「無」的賓語「事」提到主語位置上，讀起來就增加了警策性。
然而對聯最主要的特點是對仗。它的要求是嚴格的。所謂對仗，就是要兩兩相對、成排而出，如同古代的儀仗一樣。要求上下聯詞類相同、句法結構一致，而且還要求平仄協調，這與律詩頷、頸兩聯的對仗要求是相同的。
清人李漁有《笠翁對韻》，內容涉及到對仗的各個方面的要求。我們試以「一東」開頭一節來分析：
一、二兩句「天對地，雨對風」，是要求上下聯相應位置上的詞詞性相同，也即名詞對名詞、動詞對動詞等等。漢語中名詞最多，於是古人又將名詞分為若干小類，如天文、時令、地理、宮室、服飾、飲食、文具、文學、器物、植物、動物、人倫、人事、形體等；嚴格的對仗當然要像《笠翁對韻》所舉的那樣讓同一小類內的名詞相對。但這確實很難，如杭州西湖岳廟內有一副名聯：
青山有幸埋忠骨
白鐵無辜鑄佞臣
其中「山」對「鐵」、「骨」對「臣」，都是不屬同一小類的名詞，實際上只要詞性相同就可以了。
接著六句「大陸對長空。山花對海樹，赤日對蒼穹。雷隱隱，霧蒙蒙。日下對天中。」這是說上下聯的結構應該相應。也就是偏正結構對偏正結構、主謂結構對主謂結構等等。
最後八句「風高秋月白，雨霽晚霞紅。牛女二星河左右，參商兩曜斗西東。十月塞邊，颯颯寒霜驚戍旅；三冬江上，漫漫朔雪冷漁翁。」這裡有三層含義：
第一，節奏要相同，句式要相應。「風高」兩句都是「二三」節奏。「牛女」兩句則同為「四三」節奏。「十月」與「三冬」聯雖較長，但也是由「二二、四三」節奏構成的。
第二，平仄要協調。古人將字的聲調分為平、上、去、入四聲，上去入三聲因為「不平」，所以通稱為仄聲。對聯上下聯的平仄聲一定要相對，這樣讀起來才和諧悅耳。平仄相對的方法，與律詩相同。以五言為例，一種是「仄仄平平仄，平平仄仄平」，另一種為「平平平仄仄，仄仄仄平平」。「風高」兩句的格律就屬後一式。七言的格式也有兩種，在五言的基礎上於每聯句首加兩字，逢平加仄，逢仄加平；所加兩字的平仄聲相同。
對聯的句型長短自如，平仄協調。總的原則是寓變化於整齊之中。即每聯內平平仄仄必須相間，兩聯間同一位置上的字平仄必須相對。五、七言對聯由於與律詩詩句相同，因此格律要求也比較嚴格。儘管如此。也仍有可以變通的地方。一般來說（以七言為例），節奏點（即第二、四、六字）的平仄聲是固定的，不允許改變。但第一、三、五字則有時候是可以變動的。如「牛女」兩句的聲律為「平仄仄平平仄仄，平平仄仄仄平平」；上聯第一字「牛」該用仄聲而用了平聲，第三字「二」則套用平聲而現在用了仄聲，這都是允許的。
第三，聯腳（即上下聯的最末一字）的平仄也是固定的。上聯用仄聲收，下聯用平聲收。這與律詩的情況也一樣。如果上下聯內又包含有幾個分句，那就要注意分句句腳的平仄協調。如「十月」幾句的格律為「仄仄仄平，仄仄平平平仄仄；平平平仄，平平仄仄仄平平。」上聯兩個分句的句腳是「平、仄」，下聯句腳為「仄、平」，正好相對。
以上有關字數相等、詞性相同、句法結構一致、平仄協調幾方面，是對仗的一般規律。對於那些立意新、內容好的對聯，即使在對仗上稍有小失，也不必求全責備。尤其是撰寫長聯的時候，由於文字較多，節奏與句法不免複雜，要求詞性、結構、平仄嚴格相對。比較困難，因此更允許有些變通。出於對仗的需要。上下聯同一位置上避用相同的字，是對聯寫作的常規。如湖南岳陽樓聯：
洞庭天下水
岳陽天下樓
著兩個「天下」，以突出洞庭湖之壯觀和岳陽樓的雄奇，實際上已成為一種修辭現象，這種變通，未嘗不可。
對仗是對聯的生命，它既表現在形式上，同時也反映在內容上：上下兩聯語意必須相聯而不重複。從上下聯關係上對仗可分為正對、反對和串對。
正對，上下聯在內容上是並列的，明代解縉有一聯：
牆上蘆葦，頭重腳輕根底淺
山間竹筍，嘴尖皮厚腹中空
上下聯互相補充，沒有主次之分，妙在藉助比喻諷刺了那些徒有虛名、不學無術的人。
正對忌合掌，也就是上下兩聯不能說的完全同義。
雲澤清光滿
洞庭月色深
雲澤是洞庭湖的古名，清光就是月色，「滿」與「深」都是月朗光足之意，因此上下聯完全同義。
反對，上下聯在內容上一正一反，對比鮮明。如：
苟有恆，何必三更眠五更起
最無益，莫過一日曝十日寒
上聯正說，下聯反說，把治學之道闡述得十分透徹。
又如鍾馗廟聯：
奇才人不識
怪貌鬼能欽
鍾馗是傳說中的一位貌醜心美的捉鬼之神，他對鬼凶而對人善，民間奉之以辟邪驅鬼。傳說他活著的時候卻懷才不遇，屢試不中，羞歸故里，觸階而死。
上下聯首二字互文，而以「人不識」與「鬼能欽」來對比映襯，抒發了無限的感慨，給人強烈的震撼。
串對，也稱流水對，上下聯在內容上或為連貫關係，或為假設關係，或是目的關係，等等。如果兩聯分別獨立開來，意思就不完整，或不明白。如廣州鼎湖半山亭聯：
到此處才行一步
望諸君莫廢半途
在內容上，下聯是緊承上聯而發的。給人以忠告，使人增添前進的勇氣。
又如啟功有聯曰：
若能杯水如名淡
應信村茶比酒香()
上聯假設，下聯推論，寫得耐人尋味。
對仗決定了對聯的勻稱性，而勻稱性也規定了對聯的書寫格式。對聯直行書寫，懸掛張貼時上聯在右，下聯在左。字數較長的對聯如一行寫不完時，可換行寫下去，但上聯是從右往左排，而下聯從左往右排，以求對稱平衡。換行後第一字也應與前一行排齊，不得高於或低於前一行。