宋哲宗時，東京開封府有一個浪蕩破落子弟高俅不務下業，被父親告發，判成罪犯，遇赦回東京，因踢得一腳好球，受端王賞識。端王即位稱徽宗，高俅被封為殿帥府太尉。從此高俅依仗權勢，禍國殃民。高俅上任即挾隙報復，逼得王進攜母棄家，投奔延安府經略相公。王進路過史家村感恩收九紋龍史進做徒弟，傳授半年武藝，王進母子辭行。少華山有三條好漢，因去華陰縣借糧，與史家村衝突，史進生擒陳達、朱武、楊春。義氣相投，史進義釋陳達等三人，並且與他們成為知友。一次不慎被告發，官府派兵圍困史家村，史進殺人、燒莊，暫避少華山。
史進去關西尋師父王進，至渭州結識提轄魯達，又遇師父李忠。魯達仗義救金老父女，三拳打死惡霸鎮關西。魯達亡命於代州雁門縣，巧遇金老，暫住趙員外七寶村。為了安身避難，魯達在五台山文殊院出家，法名智深。魯智深不守清規，酒肉照吃，醉打山門，真長老只得舉薦他往東京大相國寺去做職事僧。智深路過桃花村，醉打小霸王，行至瓦官寺，又一史進除掉匪人生鐵佛崔道成及飛天藥叉邱小乙。智深至大相國寺，清長老見其兇悍，便令其看守酸棗門外菜園。在菜園，他力伏眾潑皮，倒拔垂楊柳，藝驚豹子頭，與林沖結拜為兄弟。
高衙內為奪林沖的妻子，求其乾爹高俅設計陷害林沖。林沖中計誤入商議軍機大事白虎節堂，刺配滄州，其妻又被高衙內逼死。林沖在充軍途中，已被高俅收買的兩公差對其百般折磨，至野豬林又奉高俅之意要下素毒手，幸好魯知深趕來救護。林沖至滄州後，高俅又派人來追殺，林沖忍無可忍，火燒草料場，殺死陸虞侯，被逼上梁山。梁山大頭目王倫，心胸狹窄，見林沖武藝高強，就故意刁難，令他在三日內殺人做「投名狀」.林沖於是截住丟官的楊志拚殺。王倫別有心意，出面勸止，收下林沖，並勸楊志入伙。
楊志不願入伙，傾家蕩產至東京買官，卻被高俅趕出殿帥府，貧困無奈只得當街叫賣祖傳寶刀，因殺了潑皮牛二，被充軍至北京大名府。梁中書見楊志武藝高強，提拔他入班為提轄，並護送給丈人蔡京的生辰綱。山東鄆城縣有一好漢叫托塔天王晃蓋，他與吳用、公孫勝、阮氏三雄等人，在黃泥岡智取生辰綱。不料，訊息走漏，公孫勝被捕，情況危急，幸賴有及時雨宋江冒死送信，朱全、雷橫等捕頭仗義放行，才脫虎口。晃蓋等人至梁山放伙，又遭王倫刁難，林沖火併王倫，立晃蓋為大頭領，重整山寨。晃蓋等人感念宋江之恩，派劉唐持金下書，被宋江侍妾閻婆惜發現威逼，宋江殺閻婆惜，至滄州柴進處避難，結識武松。
武松辭別宋江，回清河縣，路過景陽岡赤手空拳打死一隻猛虎，名揚天下，被陽穀縣任命為步兵部頭，並遇見兄長武大。武松為兄報仇，殺了西門慶、潘金蓮、王婆，刺配孟州。武松在十字坡遇張青、孫二娘，至孟州結識施恩，醉打惡霸蔣鬥神，又幫施恩奪取了愉活林，蔣鬥神與張都監等人勾結，用暗計陷害武松，使武松被判，刺配恩州，並欲中途下手。武松在飛雲浦斷鎖開枷，殺了公差，又至鴛鴦樓殺了蔣鬥神等仇人。武松持張青夫妻信，又化裝成行者模樣，往二龍山落草，路過蜈蚣嶺殺死害人霸女的飛天蜈蚣王道人，在白虎山再遇宋江。
宋江離開白虎山往清風寨投奔小李廣花榮，路過清風山救清風寨文官劉高夫人。劉高夫妻恩將仇報，密合青州府，派黃信計擒宋江、花榮。黃信押解宋江等路經清風山，被燕順、王英等救出囚籠。青州知府派霹靂火秦明圍山，秦明被擒與黃信先後棄官落草。宋江率眾人同奔梁山，在對影山收呂方、郭盛。忽聞父噩耗，宋江獨自返家鄉。宋江回家後，見父親健在，正欲出走，被官府圍住，投案，刺配江州。
宋江一路結識了李俊、張橫，至江州又與戴宗、李逵、張順友善。一次，在潯陽樓醉後，宋江寫詠懷詩，被黃文炳、蔡九知府抓獲並打入死牢，戴宗也被牽連入獄。梁山好漢與李逵、李俊等人劫法場，救宋江，殺黃文炳。眾好漢同往梁山，宋江二次探家。遇險情避難至古廟，夢見九天玄女授三卷天書。幸有梁山好漢前來接應，宋江父子、兄弟才安全入山寨。
公孫勝想念母親，回家探視，李逵見景生情亦回家探母。李逵背母回山欲同享快樂，至沂嶺尋水，老母喪於虎口，李逵力殺四虎。李逵大意，被人識出，醉後為沂水縣都頭李雲索拿，被朱富救護，同歸梁山。晁蓋、宋江等想念公孫勝，派戴宗去探望，路上結識了楊林、楊雄、石秀等人。
楊雄妻潘巧雲與裴如海通姦，被石秀看破，楊雄、石秀殺了姦夫淫婦，與時遷同往梁山。路過祝家莊，時遷被擒，楊雄、石秀出險後遇上了老朋友杜興，托李家莊莊主撲天雕李應救時遷。李應去祝家莊要人，失和動手後受箭傷。楊雄等投山求救，宋江率兵下山。
宋江一打祝家莊失利，被困盤陀路，幸虧石秀探莊識路標，眾英雄才脫險。宋江二打祝家莊又失利，王英、秦明等被擒，但林沖活捉了扈三娘。這時，孫立、孫新、顧大嫂等為救解珍、解寶。在登州府劫牢反獄，投奔梁山。孫立原來是登州兵馬提轄，又與祝家莊教師欒廷玉是同門弟兄，於是率梁山好漢假冒官府軍人到祝家莊幫忙。孫立、石秀、秦明等裡應外合，宋江三打祝家莊獲勝，祝家父子喪命，欒廷玉、扈成逃走。
鄆城捕頭雷橫越因與藝人白玉喬、白秀英父女爭執受辱，枷打白秀英，被押解到濟州。朱全義放雷橫，被刺配滄州。滄州知府見朱全既重義氣又顧全朋友，讓他每天看護小衙內。李逵奉命殺死小衙內，朱全無奈上梁山。因為朱全深恨李逵，吳用讓李逵暫時住柴進處。柴進叔父柴皇城上高唐州受辱，柴進攜李逵同去探視，李逵打死殷天錫後回梁山。不久，柴進被知府高廉下獄。宋江帶兵攻打高唐州，為高廉妖法所敗。派戴宗、李逵至九宮縣二仙山請公孫勝，破高廉妖法，救出柴進。
朝廷聞訊震驚，派呼延灼等率一萬人馬攻打梁山，呼延灼用「連環馬軍」,梁山屢敗。吳用派時遷、湯隆入東京盜唐猊甲，聘請徐寧上梁山。徐寧訓練兵士鉤鐮槍法，大破連環馬，呼延灼退至青州投靠慕容知府。呼延灼奉命圍剿桃花山，於是引得二龍山、白虎山、桃花山魯智深等人合兵攻打青州，並派孔亮往梁山求援。宋江、吳用計擒呼延灼，又打開城門破青州，救出孔賓、孔亮叔侄。
魯智深懷念舊友，與武松往少華山尋史進，得知史進陷入華州獄中。魯智深夜獨探華州，被賀太守計擒。宋江、吳用攻打華州借欽差宿太尉「金鈴吊掛」將賀太守誘惑到西嶽華山，破華州城救出魯智深、史進，不久又收降芒碭山樊瑞、李袞、項充。涿州人段景盜得照夜獅子馬，想獻與梁山，為曾頭市「曾家五虎」奪去，並辱罵梁山。晃蓋帶兵怒打曾頭市，被史文恭毒箭所傷，臨死前留言凡殺史文恭者，即為山寨之主。梁山暫由宋江為大頭領，主持事務。宋江聞大名府盧俊義有才幹，派吳用、李逵將其勸上梁山，又散布謠言說盧俊義已歸山寨為二頭領。盧俊義回大名府，因其妻賈氏與管家李固通姦，去官府告發，刺配沙門島。燕青途中救主人，殺公差。因人單力竭又被官府士兵追獲，押回大名府問斬。石秀跳樓劫法場，梁山兵馬攻打大名府，朝廷派關勝帶兵攻打梁山，被吳用計擒收降。吳用趁元宵節臨近，派時遷等人潛入城中放火，奇襲大名府，救出盧俊義等好漢，殺了李固、賈氏。
朝廷又派單延矽、魏定國攻打梁山，關勝討令迎敵，義收二將。宋江、吳用再次率兵攻打曾頭市，收降郁保四，使用反間計，誘史文恭來偷營劫寨，趁機大破曾頭市，殺死曾家父子。史文恭逃至林中，被盧俊義、燕青擒住。宋江遵晃蓋遺囑欲立盧俊義為山寨之主，吳用、李逵不服，於是與盧俊義分兵取東平府、東昌府，誰先攻下即為山寨之主。宋江兵至東平府，計擒雙槍將董平，奪下府城。盧俊義兵臨東昌府，遇沒羽箭張清用飛石傷人，久攻不下。宋江等馳援，計擒張清，破城。
宋江率兵回梁山，請公孫勝主持羅天大醮，天降火塊入正南地下，深掘出一石碣，上寫蝌蚪文，何道士識得譯出，乃是梁山一百零八將座次表，宋江為首，聲威遠震。朝廷見梁山勢力越來越大，便命童貫率十萬大軍征剿梁山，卻被梁山好漢殺得連連大敗，逃回東京。高俅奉旨再次出征，不僅全軍覆沒，而且連自己也被生擒。但宋江早有被招安之意，放了高俅。
宋江為求朝廷招安，往東京觀燈，並乞宋徽宗寵愛的妓女李師師幫助。朝廷派太尉宿元景招安梁山眾好漢。宋江等受招安入朝廷後，備受高俅、蔡京等人排擠。那時正好碰上遼兵犯界，於是派宋江、盧俊義為破遼正、副先鋒，率梁山舊部征遼。宋江等攻薊州，度益津關，奪獨鹿山，戰幽州，圍燕京，迫使遼國納表投降。回師不久，又聞河北田虎作亂，宋江等又請命剿田虎。宋江與盧俊義分兵進發，連連奪下被田虎占領的澤州、益州、壺關等地，公孫勝破法收伏喬道清、馬靈，張青收瓊英，最後戰勝並威擒田虎。平定田虎後，毫州太守侯蒙舉薦，朝廷派宋江、盧俊義為平西正、副先鋒，討伐淮西王慶。宋江等水攻堅城，兵定紀山，朱武大破「六花陣」,喬道清興霧力取西京，宋江派「九宮八卦」陣大敗金劍先生李助，王慶遁逃，渡江被擒。
回京後，宋江封「皇城使」,盧俊義封「團練使」,眾兄弟封「正將軍」、「偏將軍」.接著宋江等又奉詔討方臘。出征前，金大堅、樂和等四人被調走。取潤州，戰宣州、毗陵，曹正等喪命，李俊覺醒萌退志，在太湖小結義。兵至杭州，張順、徐寧、張清、董平等先後死於非命。待到平定方臘後死傷極大，僅餘宋江等三十六人。在回師途中，魯智深坐化，武松殘廢后，入寺為僧，林沖、楊志、楊雄、時遷病死，燕青、李俊、童威、童犯全身隱退，僅剩二十七人，入京時又辭去四人。
宋江、盧俊義等人雖受至朝廷封賞，仍遭逼迫，戴宗、阮小七、李應、柴進、杜興、裴宣、楊林、蔣敬、朱武、樊瑞、穆春等，又相繼辭官歸隱。不久，宋江、盧俊義等即被奸臣毒害。宋江恐李逵再叛朝廷，壞了他聲名，亦將其毒死。吳用、花榮聞訊極悲，在蓼兒窪哭祭宋江等人後，雙雙自縊而亡。一場轟轟隆隆的水滸英雄事業，僅因宋江一念之錯，除李俊等十餘人隱逃外，俱遭慘死。（讀後感）