故事發生在七十年代的一個鄉村：有一天，一對母子去縣城裡賣山貨，由於當時交通不發達，每天只有一趟去縣城的車，並且天不見亮就要出發。而這對母子的家距車站有二十多里的山路，為了趕上早市，賣個好價錢，他們不得不半夜三更打著火把上路。
山路崎嶇，很不好走，一路上，母子倆互換著挑，走走停停。到了車站，他們已累得氣喘吁吁，上氣不接下氣，肚子更是餓得咕咕直叫，體力幾乎消耗殆盡。不過，讓他們感到欣慰的是，總算趕上了去縣城的班車。
到達縣城時，天剛蒙蒙亮，集市還沒有開市。兒子忍不住對母親說：「媽，時間還早，不如咱們去吃碗麵，我都餓得快不行了。」母親點點頭，心疼地撫摸著兒子的頭說：「好！」於是，母子倆來到集市旁的一家小麵館，揀了一條凳子坐下，兒子高聲地喊道：「老闆，來兩碗面，要大碗的，你們動作快些……」還沒等年輕人說完，母親就打斷說：「不！老闆，來一碗麵就行了。」兒子聽後，不解地望著母親，母親慌忙解釋說：「孩子，媽坐了車不舒服，一點兒胃口都沒有，叫一碗就行了。」兒子信以為真。
不一會兒，一碗熱騰騰、香噴噴水面端上桌來，兒子禁不住口水直流，但他還是將碗推到了母親身邊，說：「媽，忙活了一個早上，你先吃點東西，曖曖胃。」母親微微一笑，隨即將碗推了回去，說：「好孩子，媽知道你孝順，媽真的不餓，你不用管我。」兒子沒有再推辭，他狼吞虎咽地吃了起來。一旁的母親默不作聲，慈愛地望著兒子，她的臉上寫滿了幸福。其實此刻，母親同樣餓得要命，儘管她努力地克制著自己，但喉嚨仍不住地嚅動，她是多麼希望能吃上一碗熱氣騰騰的水面，可是她身上的錢僅夠支付一碗麵。
同樣的故事也曾發生在動物的身上。在一家動物園內，一位不懷好意的年輕人朝猴籠里扔了一個又大又紅的蘋果。籠子裡的兩隻猴子看見後，立即敏捷地躥起身了，想要接住蘋果。年輕心想，這下有好戲看了，兩隻猴子一定會為這個蘋果打得頭破血流。但讓年輕人意想不到的是，一隻猴子接住蘋果後，迅速遞給了另一隻猴子，並用期待的眼光望著他。
年輕人十分不解，想不通它們為什麼沒有打起來。就在這時，一位解說員走過來說：「年輕人，你可能不知道，這兩隻猴子是母子，接到蘋果的那隻猴子是母親，吃到蘋果的那隻猴子是兒子。你想，母親怎麼可能跟自己的孩子搶東西呢？」
原來，世上的母親沒有不愛自己孩子的。無論是人還是動物，當面臨一碗水面、一個蘋果時，母親總會毫不猶豫地、心甘情願地將唯一的食物讓給孩子，而自己選擇受凍挨餓。