大多數認識我的人都覺得我很外向。我曾經在乘坐飛機時拉住緊張不安的陌生人的手；曾在Saks商場選購領帶時結識了一個新朋友；有一次，我打錯了電話卻和對方聊了起來──還聊了足有10分鐘。
雞尾酒會？因為工作關係採訪重要人物？當眾講話？這些對我都不算是問題。就像我最好的朋友最近一針見血地指出的那樣：「你的話多得任誰都招架不住。」
那麼，為什麼我每次碰到一個非常有才能的同事的時候都會張口結舌、退到檔案櫃一角或者脫口而出些不合時宜的話？為什麼我走過坐滿人的餐廳或者是房間時會心懷恐懼？
在最近的一次聚會上，當我注意到一個男人在打量我的時候，為什麼我會把葡萄酒灑到脖子上？其實，我在高中時曾被選為最害羞的人。儘管我已經成功擺脫了大半的害羞心理──這一部分歸功於決心，一部分僅僅因為我累積了更多的人生經歷──我仍然受到心理學家所謂「情境性害羞」的困擾。換句話說，某些情境或某些人能夠讓我變得突然且不可控制地害羞起來。
位於印第安納州新奧本尼的印第安納大學東南分校害羞研究中心稱，幾乎所有人──即便是那些你認為非常自信的人──都會不時地感到害羞，而且這可能會給與他人的交流帶來負面影響。
害羞這一個性特點部分屬於生理反應，部分受環境影響。當我們擁有極強的自我意識、陷入極度的自我沉迷或自我批判的時候，我們會變得害羞。
問題在於：害羞會讓人們止步不前。和喜愛獨處的性格內向者不同，害羞的人希望結交朋友。讓事情更糟糕的是，害羞者經常被人誤解──人們以為他們高傲自大或冷若冰霜。
情境性害羞還有另外一個問題：這種情況可能會在最不合時宜的時間出現。
有趣的是，當我問到是什麼讓人們突然變得害羞的時候，幾乎所有我問過的異性戀男性都會提到女性：「吵鬧的聚會、喧鬧的笑聲和美麗的女人。」
然而很少有女性說男性讓她們感到害羞。相反，女人們說，其他女性常常讓她們張口結舌。「如果她比我有魅力、穿著更好或者更瘦會讓我變得害羞，這三者結合簡直致命。」一名女性朋友表示。（女性害羞的其他誘因？聚會、高談闊論和意外的禮物。）
還有什麼會讓我們害羞呢？對於46歲的卡斯格拉夫·諾斯塔德而言，和年輕人說話會讓他感覺跟不上時代。（「我對我的新手機表達出了興奮之情，不過卻發現我已經落伍了。」這位來自洛杉磯的演員表示。）對於居住在阿根廷薩爾塔的利·舒爾曼來說，在把她6歲的孩子送到學校時碰到其他父母讓她感覺害羞。38歲的舒爾曼是名社會媒體顧問。「和被視為不稱職的父母相比，在工作中受到指責並不會讓我感到那麼不安。」她說。
阿諾德·施瓦辛格也讓朱迪·賽布爾感受到了羞餒。20年前，賽布爾在家鄉加州弗里蒙特試穿一件滑雪服的時候，與現任美國加州州長、當時還是個演員的施瓦辛格有過短暫的碰面。「一個男人的聲音說：『這衣服看起來真酷。』」賽布爾說。她現年61歲，退休前擔任人力資源經理。「我還能清楚地記得我腦子裡想些什麼：他真是個大塊頭，他留著橘黃色的短直發，還娶了個甘迺迪家族的人。當時我心想在說出什麼蠢話前趕快離開這個地方。」
那麼，我們該如何對付情境性害羞呢？我通常的反應是說個不停，有時候把不該說的話都說出來了。還有些人會馬上拿出他們的黑莓（BlackBerry）或者是iPhone手機，然後開始狠命閱讀或打字。一個朋友有時會在雞尾酒會上藉口去洗手間來免去道別的痲煩。
愛麗絲·坎寧安表示，她害怕在聚會或者工作活動上接近陌生人。於是她穿著一雙義大利皮鞋，上面印有著名藝術作品的圖案。「一位心理學家曾告訴我說，害羞的人需要穿上很棒的衣服，這樣一來他們剛走進房間的時候，就可以讓衣服來替人說話。」
69歲的坎寧安說，她在西雅圖擁有一家浴缸公司。「我的鞋子就相當於我的公關，我的名片，它能把人們的目光迅速吸引過來。這樣我的羞怯感就銷聲匿跡了，而整個人也感覺好多了。」