1、第三天，魚開始打轉兒，這是較量即將結束的跡象。魚露出水面，老人努力將它拽近些，再拽近些。他忍住一切疼痛，使出全身力氣，將魚叉乾淨利落地扎進魚腰。大魚很快在掙扎中死去，老人將它捆在船邊，開始返航。
2、這本書講了古巴的一個名叫桑地亞哥的老漁夫，獨自一個人出海打魚，在一無所獲的84天之後釣到了一條無比巨大的馬林魚。這是老人從來沒見過也沒聽說過的比他的船還長兩英尺的一條大魚。魚大勁也大，拖著小船漂流了整整兩天兩夜，老人在這兩天兩夜中經歷了從未經受的艱難考驗，終於把大魚刺死，拴在船頭。然而這時卻遇上了鯊魚，老人與鯊魚進行了殊死搏鬥，結果大馬林魚被鯊魚吃光了，老人最後拖回家的只剩下一副光禿禿的魚骨架和一身的傷。
3、漁民桑提阿果老了，運氣也糟透了。84天以來，他天天出海，卻又天天空船而歸，連他的帆看上去都像是一面「標誌著老打敗仗的旗子」。他的老伴死了，以前跟他打魚的小孩曼諾林也在父母的強迫下，到其他船幫忙去了。但曼諾林很尊重老人，每見老頭回來，總要走下岸去，幫他收拾釣絲、魚鉤、魚叉什麼的。
4、這是老人沒打到魚以來的第85天出海了。天氣晴朗，海面平靜。他向遠海划去，決心衝破霉運，捕一條大魚。他一面划船，一面與大海、魚、海鳥交談，自孩子曼諾林離開他以後，他便養成了這種自言自語的習慣。
5、可是，老人的痲煩並未結束。死魚的血招來了鯊魚。它們循著航線游來，大口大口地咬掉魚肉。老人成功地殺死了一條鯊魚，但鯊魚下沉時也帶走了魚叉，不得已，老人只好湊合著用刀子、棍子、船舵與鯊魚們搏鬥。當半夜小船駛進港時，晝夜的搏鬥已使老人筋疲力竭了。那條大魚也已殘缺不全，它的美麗和它那貴重的魚肉都已不復存在。
6、老人的陋屋空空如也，老人與小孩說著晚上的飯菜(其實並不存在)，談著喜愛的棒球隊，將對話日復一日繼續下去。曼諾林照顧著老人，為他買來便餐，準備好明日用的魚餌。老人睡了，他不再像年輕時那樣老夢見狂風巨浪、大魚、搏鬥之類的事，而是夢見異域他鄉和沙灘上的頑皮可愛的獅子。
7、破曉前天很冷，老頭抵著木頭取暖。他想魚能支持多久我也能支持多久。他用溫柔的語調大聲說：「魚啊，只要我不死就要同你周旋到底。」太陽升起後，老頭髮覺魚還沒有疲倦，只是釣絲的斜度顯示魚可能要跳起來，這正是他求之不得的事。他說：「魚啊，我愛你，而且十分尊敬你。可是今天天黑以前我一定要把你弄死。」魚開始不安分了，它突然把小船扯得晃蕩了一下。老頭用右手去摸釣絲，發現那隻手正在流血。過了一會他的左手又抽起筋來，但他仍竭力堅持。他吃了幾片鮪魚肉好增加點力氣來對付那條大魚。
8、正在這時釣絲慢慢升起來，大魚終於露出水裡。在陽光下，這渾身明亮奪目，色彩斑斕。它足有18英尺長，比他的船還要大。()它的喙長得象一根壘球棒，尖得象一把細長的利劍。它那大鐮刀似的尾巴入水中後，釣絲也飛快地滑下去。
9、老人的陋屋空空如也，老人與小孩說著晚上的飯菜（其實並不存在），談著喜愛的棒球隊，將對話日復一日繼續下去。曼諾林照顧著老人，為他買來便餐，準備好明日用的魚餌。老人睡了，他不再像年輕時那樣老夢見狂風巨浪、大魚、搏鬥之類的事，而是夢見異域他鄉和沙灘上的頑皮可愛的獅子。
10、正當桑提亞哥目不轉睛地望著釣絲的時候，他看見露出水面的一根綠色竿子急遽地附入水中。他用右手的大拇指和食指輕輕捏著釣絲。接著釣絲又動了一下，拉力不猛。老頭明白，一百英尋之下的海水深處，一條馬林魚正在吃釣絲上的沙丁魚。他感覺到下面輕輕的扯動，非常高興。過了一會兒他覺得是一個硬梆梆、沉甸甸的東西，他斷定這是一條大魚。這激起他要向它挑戰的決心。
11、桑提亞哥瘦削憔悴，後頸滿是皺紋，臉上長著疙瘩，但他的雙眼像海水一樣湛藍，毫無沮喪之色。他和孩子是忘年交。老頭教會孩子捕魚，因為孩子很愛他。村里很多打魚的人都因為老頭捉不到魚拿他開玩笑，但是在曼諾林的眼裡，老頭是最好的漁夫。他們打漁不但是為了掙錢，而是把它看作共同愛好的事業。孩子為老頭準備飯菜，跟他一起評論棒球賽。老頭特別崇拜棒球好手狄馬吉奧。他是漁民的兒子，腳跟上雖長有骨剌，但打起球來生龍活虎。老頭認為自己已經年邁，體力不比壯年，但他懂得許多捕魚的訣竅，而且決心很大，因此他仍是個好漁夫。
12、他感到釣竿動了。他覺得在下面100尋深處，一條馬林魚正吃著鉤尖上的沙丁魚。他拉拉釣絲，知道魚很大。魚很聰明，上鉤後並不驚惶失措猛拉猛扯，它只是拉著小船向浩渺的海面緩緩游去。整個白天在奇怪的旅行中度過了。老人拉著釣絲的肩酸痛異常。此時，他多渴望孩子仍舊留在他身邊，那就能搭一把手了。同時，他對魚也產生了奇怪的感情，他欣賞魚的勇氣和聰明。夜裡，老人很疲乏，他希望自己能睡上一會兒。第二天，老人除了深深的疲憊外，左手又開始抽筋，而且痛得厲害。他終於看見了浮出海面的魚，它比小船還長，非常漂亮。午後，抽筋停止了，老人吃了點生魚，為即將到來的抗衡積蓄能量。夜裡，老人的手在魚的又拉又跳中，皮開肉綻，鮮血淋漓。
13、這時，老人回頭望去，陸地已從他的視線中消失。太陽西墜，繁星滿天。老人根據對星星的觀察作出判斷：那條大魚整夜都沒有改變方向，夜裡天氣冷了，老頭的汗水幹了，他覺得渾身上冷冰凍的。他把一個痲袋墊在肩膀上的釣絲下面減少摩擦，再彎腰靠在船頭上，他就感到舒服多了。為了能堅持下去，他不斷的和魚、鳥、大海對話，不斷的回憶往事，並想到了曼諾林，他大聲地自言自語：「要是孩子在這兒多好啊，好讓他幫幫我，再瞧瞧這一切。」