苗族主要聚居於貴州省東南部、廣西大苗山、海南島及貴州、湖南、湖北、四川、雲南、廣西等省區的交界地帶。 在中國古代典籍中，早就有關於五千多年前苗族先民的記載，這就是從黃河流域直到長江中游以南被稱為「南蠻」的氏族和部落。苗族在歷史上多次遷徙，大致路線是由黃河流域至湘（湖南）、至黔（貴州）、至滇（雲南）。
苗族有自己的語言，屬漢藏語系苗瑤語族苗語支。原先無民族文字，20世紀50年代後期創製了拉丁化拼音文字。現今大部分人通用漢文。
苗族過去信仰萬物有靈，崇拜自然，祀奉祖先。「祭鼓節」是苗族民間最大的祭祀活動。一般是七年一小祭，十三年一大祭。於農曆十月至十一月的乙亥日進行，屆時要殺一頭牯子牛，跳蘆笙舞，祭視先人。食時邀親朋共聚一堂，以求增進感情，家庭和睦。 苗族的音樂舞蹈歷史悠久，民眾喜愛的蘆笙舞，技藝很高。苗族的挑花、刺繡、織錦、蠟染、首飾製作等工藝美術，瑰麗多彩，在國際上享有盛名。苗族節日較多，較隆重的節日有過「苗年」、「四月八」、「龍船」節等。
大部分地區的苗族一日三餐，均以大米為主食。油炸食品以油炸粑粑最為常見。如再加一些鮮肉和酸菜做餡，味道更為鮮美。
肉食多來自家畜、家禽飼養，四川、雲南等地的苗族喜吃狗肉，有「苗族的狗，彝族的酒」之說。苗家的食用油除動物油外，多是茶油和菜油。
苗族十分注重禮儀。客人來訪，必殺雞宰鴨盛情款待，若是遠道來的貴客，苗族人習慣先請客人飲牛角酒。吃雞時，雞頭要敬給客人中的長者，雞腿要賜給年紀最小的客人。有的地方還有分雞心的習俗，即由家裡年紀最大的主人用筷子把雞心或鴨心拈給客人，但客人不能自己吃掉，必須把雞心平分給在座的老人。如客人酒量小，不喜歡吃肥肉，可以說明情況，主人不勉強，但不吃飽喝足，則被視為看不起主人。 苗族講究真情實意，非常熱情，最忌浮華與虛偽。 主人路遇客人不搶走第一步，不走在前面；交談中用敬語稱呼；迎客要穿節日服裝；對貴客要到寨外擺酒迎候；客人到家門，男主人要叫門，告知在家的女主人，女主人要唱歌開門迎客；在客人面前，女主人不登高上樓。
節日，除了漢族的節日外，苗族還有以下節日。
1、三月初三青年男女對歌戀愛。
2、四月初八吃烏飯，紀念楊再思，也有傳說是紀念要一妹烏飯用樹葉煮成，要提前將姑娘接回娘家一起吃烏飯；近處的可以不回娘家，但要給她們送去。此俗僅限於楊姓。
3、六月初六敬土地神，到田坎上掛紙、燒香。一般都將家譜曬一次。
4、十月初二過「小年」，要殺老鼠吃。
苗族地區盛產木材，因此，過去的房屋多為木結構。建築在山區的吊腳樓，一般分為兩層，上層住人，下層圈養牲畜或堆放雜物。
苗族服飾式樣繁多，色彩艷麗。《後漢書》中就有五溪。五溪：今湘西及貴州、四川、湖北交界處，因此地有五條溪流而得名。苗族有「好五色衣裳」的記載；唐代大詩人杜甫也有「五溪衣裳共雲天」的著名詩句。苗族婦女的服裝有百多種樣式，堪稱中國民族服裝之最。較有代表性的是傳統「盛裝」，僅插在髮髻上的頭飾就有幾十種。
苗族婦女上身一般穿窄袖、大領、對襟短衣，下身穿百褶裙。衣裙或長可抵足，飄逸多姿，或短不及膝，婀娜動人。便裝時則多在頭上包頭帕，上身大襟短衣，下身長褲，鑲繡花邊，系一幅繡花圍腰，再加少許精緻銀飾襯托。女子服飾式樣最多，有130餘種，僅貴州就有101種。在貴州、雲南、川南、廣西、海南島等地，穿百褶裙，但長短不一，以黔東南差別最大，有的到腳面，有的超過小腿肚，有的過膝，()有的僅30厘米左右，但以裙到小腿肚最為普遍。顏色為青、藍、白，裙面有繡花、挑花、鑲花，也有蠟染或素淨的。上衣有大襟的，也有大領的。在湘西、黔東北、鄂西等地，在清乾、嘉時期，因民族暴動失敗後，被迫改裝，穿長褲、大襟右任上衣，農邊、袖口、褲腳都鑲花邊。在接龍時才穿裙子，平時不穿裙。每逢節日婦女們走親訪友，頭部、頸部、手腕都佩戴樣式繁多的銀飾。
男子服裝式樣比較簡單。貴州各地男子一般上身都穿對襟或左大襟短衣（也有穿右大襟短衣的），下穿長褲，束大腰帶，頭裹青色長巾。冬天小腿部裹綁腿。在黔西北地區則穿帶有花紋的痲布衣服，肩披羊毛氈。苗族男子的裝束比較簡單，上裝多為對襟短衣或右衽長衫，肩披織有幾何圖案的羊毛氈，頭纏青色包頭，小腿上纏裹綁腿。
苗族青年男女婚姻的締結以自主婚姻為主，通過社交和談情說愛來確定。社交活動多在節目或趕場天進行，形式是小伙子同姑娘對歌，互相了解情況，溝通感情，若雙方情投意合，再由男方家長請媒人到女方家說合。結婚一般都是新娘步行到夫家，不拜堂。但也有的地區坐轎或騎馬。宣恩一帶新娘到夫家。必須從側門進入洞房，並由「伴娘」端盤請新娘新郎喝「交杯酒」，表示同心合意。川南新娘要從東面進入夫家，說是為了紀念祖先自東方來。黔東南一些地區，夫家要備一對熟鯉魚給新娘「掐魚祭祖」，表示她已成為夫家的人了。在湖南、川東、貴州的松桃、天柱和晴隆的部分苗族中，新娘結婚後要住夫家。其他地區婚後當天或次日返回娘家，以後逢節日、農忙季節或夭家婚喪娶嫁之時，才接來住一段時間，這樣數年以後，才長住夫家。
廣西苗族小伙子向意中人求愛，在蘆笙上插上一支美麗的野雞毛，對著姑娘吹起動聽的曲子。小伙子舞動著蘆笙使野雞毛輕拂著姑娘的臉頰。假如姑娘有意，就隨手撥下蘆笙上的野雞毛；反之，就不拔而轉身走開。
此風俗流行於湘西苗族地區。姑娘結婚時，由六個年輕姑娘和一位40多歲的中年婦女組成送親隊伍。迎親隊伍由六個小伙子和兩個姑娘組成。兩支隊伍都在清晨五更相向出發，相會後，迎親隊伍把挑來的糯米飯交給送親的大嫂，大嫂把盛新娘用品的竹籃交給迎親的姑娘，然後起把糯米飯給大家吃。這時迎親的一個姑娘說：「婆婆，誰是我家嫂嫂啊？」話音沒落，送親的姑娘將新娘緊緊圍在中間保護起來。迎親的小伙子和姑娘們就設法去「抓」新娘。最終新娘還是被「抓」走了，送親的也便完成了任務。迎親的帶走新娘，雙方道別而去。
是雲南祥雲縣茶朗哨鄉苗族的一種世代相傳的習俗。舊社會半夜搬家是為躲避財主的債務，如今已失去本來的意義，成為一種傳統的民族活動了。不論誰搬家，村里人都來幫忙祝賀。他們把要搬走的東西放在院子中間，吹蘆笙、吹嗩吶，彈三弦，大家圍著家具起舞，歌舞一停，主人忙給客人敬酒。把家具搬放在新房院後，再次圍成圈跳起歡快的舞蹈。跳舞的圈子十分講究，中間一圈是小孩，象徵苗家的希望和未來；第二圈是姑娘，象徵美好的花朵；第三圈是小伙子，象徵著苗家興旺堅強；第四、五圈是老人，表示苗家兒女在老一輩培養、教育下茁壯成長。
也叫「踩妹腳」。是廣西桂北大苗山一帶的苗族男女青年表示愛情的一種方式。苗族青年在傳統節日裡，通過跳蘆笙、踩堂舞、對歌等形式選擇了意中人，但當眾難以啟口，男青年便趁人不注意時，腳尖輕輕踩女青年的腳，以試其態度，若女青年也如法回報，就表示接受求愛；否則，也不會責怪對方。經過「踩腳」確定了戀情，便可頻繁幽會，互贈信物，然後就由雙方父母商定婚期。
苗族民俗，流行於湘西土家族苗族自治州。苗族青年男女傳遞愛情用草標作紐帶。草標形式各異，卻很講究，都傳遞著美好的願望。有的用幾根小草，表示幾天後相會；有的將草紮成圓圈，表示團圓有望；有的青草夾黃，黃示稱場再相會。傳說以前有個苗族小伙子阿本和苗族姑娘阿貝相愛，不料，阿貝姑娘被寨主看上並被搶走，當阿本來到的約會地點時，卻不見阿貝的蹤影，只見路旁有個草標，知道大事不妙，便按草標指約方向，到寨主家救出了阿貝姑娘。從此，他們離開家鄉過上了幸福日子。草標的妙用也就從此流傳了下來。
苗族人民自稱過年為「吃年」，意思是說「年」被大家吃掉了，過去了。「吃年」期間，人們穿上節日盛裝，各地開展吹蘆笙、鬥牛、踢毽子等豐富多采的娛樂活動。「吃年」過去後，就要把銅鼓、蘆笛收起來，開始春耕。苗族分布較廣，「吃年」時間不同，有的在十月，有的在冬月，有的在正月，而雷公山一帶的苗族「吃年」分三次過，九月吃初年，十月吃中年，冬月吃完年（又稱放牛年）。
「卡」是被卡住不讓通行。苗鄉有時一對對男女青年聚集在路邊、樹林、小溪旁對歌。見有過路的就以對歌進行考問，這就是被「卡」住了。被卡住的人要以歌還歌，實際上這是比聰明、比智慧的考試。如果客方贏了，主方要賠禮送行；如果主方贏了，客方要承認自己輸了才放行。如果不分勝負，主方要款待客方，然後再繼續對歌。直到分出勝負為止，或另約時間，再次較量。
苗嶺山區的苗族，有「分雞心」的習俗。每逢佳節，主人便把客人請到家。吃飯時，家長或同族中最有威望的老人就會把雞心或鴨心敬給客人。但客人不能獨自享用，必須與在座的老人同享。這樣說明你大公無私、辦事公道，願為他們服務，是靠得住的朋友。否則，就會失去威信，也不會得到他們的幫助。苗家以雞、鴨為招待客人的佳品，而雞心、鴨心又是最貴重部分，把雞心讓給你，就說明已把「心」交給你了，而在座的人也等著你「心」交給他們，這樣便於一道工作，互相幫助。
苗族青年表示愛情的信物。雲南昭通、大吳、彝良、永善等地的苗族男女青年相愛後，要互贈信物。姑娘送小伙子一根用彩線編織成的花帶，長約1米，寬3-4厘米，上面繡著山川花草圖案，寓意為「千里姻緣一線牽」。小伙子回贈姑娘一根線吊子。雙方定情時，姑娘要送對方一根用雪白痲織成的長約150厘米、寬約30厘米的抄帶，寓意為將純潔的愛情獻給對方，對方回贈一把梳子和一個圓鏡，表示終身相愛，白頭到老。
傳說很久以前，龍牙寨有個山青水秀的馬蹄坡。每年春天都有許多姑娘、小伙子在這裡放牧。一天，一個主官路過這裡，見苗家姑娘漂亮，便叫隨從去搶。小伙子見狀，一齊吹響牛角，喚來了手握大刀、鋤頭的苗族人民，他們擁上馬蹄坡，趕走了土官。為了慶祝勝利，他們在此唱歌跳舞。從此以後，便形成了傳統的坡會。現在每逢節日，人民穿上節目的盛裝，匯集在蘆笙坪上賽歌、跳舞、爬竿、鬥牛，利用這個盛會唱歌今天幸福的生活。