土家族主要從事農業。織繡藝術是土家族婦女的傳統工藝。土家族的傳統工藝還有雕刻、繪畫、剪紙、蠟染等。土家織錦又稱「西蘭卡普」，是中國三大名錦之一。
土家族愛唱山歌，山歌有情歌、哭嫁歌、擺手歌、勞動歌、盤歌等。擺手舞、酉陽民歌、酉陽古歌被列入國家級非物質文化遺產名錄，酉陽縣2010年10萬人同跳擺手舞創造金氏世界紀錄，被文化部命名為2011——2013年度「中國民間文化藝術之鄉」，2010年10月18日，貴州省沿河土家族自治縣被命名為「中國土家山歌之鄉」。傳統舞蹈有「擺手舞」、「八寶銅鈴舞」及歌舞「茅古斯」。樂器有木葉、「咚咚喹」、「打傢伙」等。《龍船調》在二十世紀八十年代，就被聯合國科教文組織評為世界25首優秀民歌之一，湖北省恩施土家族苗族自治州利川市被稱為《龍船調》的故鄉。
土家族的傳統節日有：吃新節，舍巴日，趕年，牛王節，花朝節，洗神節等。
禮儀主要有：見面要互相問候，家有來客，必盛情款待。若有是逢年節到土家人家裡做客，主人還會拿出雪白的糍粑去烤，待烤得兩面金黃開花時，吹拍乾淨，往裡灌白糖或蜂蜜，雙手捧給客人。有的地方給客人吃糍粑還有些講究，即把烤好的糍粑給客人後，客人不得吹拍火灰，要接過就咬，這時主人會搶回去吹打拍淨，蘸上糖再給客人。
土家族日常主食除米飯外，以包穀飯最為常見，包穀飯是以包穀面為主，適量地摻一些大米用鼎罐煮，或用木甑蒸而成。有時也吃豆飯，即將綠豆、豌豆等與大米合煮成飯食用，粑粑和團饊也是土家族季節性的
主食，有的甚至一直吃到栽秧時，過去紅苕在許多地區一直被當成主食，現仍是一些地區入冬後的常備食品。土家族菜餚以酸辣為其主要特點。民間家家都有酸菜缸，用以醃泡酸菜，幾乎餐餐不離酸菜，酸辣椒炒肉視為美味，辣椒不僅是一種菜餚，也是每餐不離的調味品。如插秧季節，早晨要加一頓「過早」，「過早」大都是糯米做的湯圓或綠豆粉一類的小吃。據說「過早」餐吃湯圓有五穀豐登、吉祥如意之意。土家族還喜食油茶湯。
土家族民間十分注重傳統節日，尤其以過年最為隆重。屆時家家戶戶都要殺年豬，染成紅、綠色，晾乾而成，做綠豆粉、煮米酒或咂酒等。豬肉合菜是土家族民間過年、過節必不可少的大菜。每年農曆二月二日稱為社日，屆時要吃社飯。端陽節吃粽子。糯米粑粑是土家族民間最受歡迎的食品之一。重陽節打粑粑，女兒「坐月」送粑粑，修房上樑拋粑粑。節日裡饋贈親友，一般也都是互送粑粑。除糯米粑粑外，還有高梁粑粑、小米粑粑、包穀粑粑等。臘肉是土家族的上等大菜。冬至一過，將大塊的豬肉用
鹽、花椒、五香粉醃製好，吊掛在火炕上，下燒柏樹枝田，煙燻而成。一般說請客人吃茶是指吃油茶、陰米或湯圓、荷包蛋等。湖南湘西的土家族待客喜用蓋碗肉，即以一片特大的肥膘肉蓋住碗口，下面裝有精肉和排骨。為表示對客人尊敬和真誠，待客的肉要切成大片，酒要用大碗來裝。無論婚喪嫁娶、修房造屋等紅白喜事都要置辦酒席，一般習慣於每桌九碗菜、七碗或十一碗菜，但無八碗桌、十碗桌。因為八碗桌被稱勺吃花子席，十碗的十與石同音，都被視為對客人不尊，故迴避八和十。土家族置辦酒席分水席（只有一碗水煮肉，其餘均為素菜，多系正期前或過後辦的席桌）、參席（有海味）、酥扣席（有一碗米麵或油炸面而成的酥肉）和五品四襯（4個盤子、5個碗，均為葷菜）。入席時座位分輩分老少，上菜先後有序。土家族的飲酒，特別是在節日或待客時，酒必不可少。其中常見的是用糯米、高梁釀製的甜酒和咂酒，度數不高，味道純正。
土家族過去迷信鬼神，崇拜祖先，每逢年節都要大敬祖先，初一、十五也要進行小敬。祭祖的食品有豬頭、團饊、粑粑、雞鴨和五穀種等。有的在每餐飯前，先用筷子夾少量的菜插在飯上敬默一會兒，表示請已故先人先吃，然後自己才開始食用，農曆六月六日為祭土王，每個村寨都要設擺手堂，將豬頭、果品等祭品放擺手堂前。十月朔日祭冬，宰雞鴨設筵宴客。此外，土家族還敬灶神、土地神、五穀神、豕官神，在修房造屋時祭魯班，祭品除酒肉外，還要一隻大公雞。
土家族人最愛吃粑粑（糍粑）臘肉、油茶、白辣椒等食品，此外還有：合菜，土家族逢年過節最常吃的菜，時常同包穀燒酒一起上桌；團饊，土家族風味小吃，用糯米飯加工後炸制而成，常用來泡水當茶為客人洗塵；綠豆粉（米粉），用大米綠豆等原料製成；油炸粑，又名油香或「燈盞窩」，是以大米、黃豆為主要原料炸制而成。
男女多經對歌相愛結婚。土家族婚俗女子出嫁前，有「哭嫁」的風俗。為了準備哭嫁，女孩稍懂事，就要學習哭嫁。觀摩、學習如何哭，很小時就陪哭。在哭嫁時，口中念念有詞，叫做「送嫁飯」。哭嫁時，同村親友的女孩都來陪哭。陪哭的人，哭得越傷心，越動聽，越感人越好。在出嫁前，姑娘如果不會哭嫁，就會受到歧視和譏笑。男方必須送粑粑到女方家，參加哭嫁的人多、範圍廣，而且有專門的哭嫁歌。在婚前哭嫁的時間短則五、六天，長則一二個月。要與家人、親戚、朋友之間哭。哭的內容有「哭爹娘」、「哭哥嫂」、「哭姐妹」、「哭媒人」、「滿堂哭」、「表姐妹哭」、「堂姐妹哭」等等。解放後哭嫁已逐漸淡化，僅在深山僻野居住的部分土家人中還有遺風遺俗。
喪葬基本是土葬，土司制度前，土家族實行火葬。土司制度時期至今實行土葬，葬禮由土老司主持操辦，土司祭祀亡人時，將天視窗的紡車倒紡三下，念經送亡人過天橋上天庭。然後假扮亡人，圍繞「哈哈台」轉圈出門，死者子女跟隨土老司哭喪，土老司唱喪歌，吹牛角，頓時火炮連天，哭唱哀鳴，極為悲痛，歷時幾天幾夜。然後將裝好遺體的棺木抬上山埋葬。改土歸流至民國時期，土家族喪葬由道士主持，停屍三、五、七日後，由道士根據主人家境做不同等級的道場，有「小十王」、「大十王」、「隔夜素堂」、「一豎桅」、「二豎桅」、「七豎桅」等名稱。一般道場都履行下柳床、開路、薦亡、交牲、上熟、散花辭解、解燈、打繞棺、辭靈、掃堂等具體操作程式。死者親屬披痲戴孝，跟隨道士行喪禮，還請人唱孝歌，以哀弔亡人。新中國成立後，土老司、道士停止活動，以開追悼會唱喪歌代替道場。並認為，人死後，會到另一個世界去享福。是好事，所以興跳喪。
土家族節日民俗較多。從節日內容看，有祭祀節日、紀念節日、慶賀節日、社交娛樂及生產性節日五類。其宗教信仰有對自然崇拜和信仰，如土地、岩石、山、河、水等皆為崇拜對象。動植物崇拜：牛、羊、狗等，圖騰崇拜，如鷹、白虎圖騰，特別是以白虎為祖先神，各地都有白虎廟，立有白虎神位，經常祭祀。還有對祖先、鬼神等崇拜。
牛毛大王節土家人以四月七或十七，四月八或十八為中毛王節。這天一定要殺豬，做大坨肉祭祖，擺筵席招待親友及出嫁姑娘，當地流行講「牛毛大王的故事」，傳說古時農民刀耕火種，所獲無幾，餓屍遍地，牛王據實稟告玉皇大帝，據傳牛王下凡時間是四月七或十七，有的則過四月八或十八，作為牛毛大王的生日。每到這天，牛不耕田，用最好的飼料餵養。
趕年節是土家族傳統節日，以「趕年」最為隆重。土家人過大年時間比漢族提前一天，小月為臘月二十八，大月為二十九。為什麼要提前，有幾種傳說：為了抗倭寇打仗而提前。在明嘉靖年間，其先民隨胡宗憲征倭。於十二月二十九大犒將士，除夕倭寇不備，遂大捷，後人沿之，遂成家風。關於抗倭立功符合歷史事實，《明史》有載。還有關於為了打仗而提前。過趕年節要作糯米粑，殺豬祭祖、煮酒。除夕之夜還要「守年」、「搶年」，即吃過團圓飯後，手執吹火筒在房前屋後轉一圈，名曰「出征」，有的手持獵槍上山走一趟曰「模營」，以紀念先人。雖提前一天「趕年」，大年三十晚上還照樣過除夕。有的地方是「初一拜家神，初二拜丈人，初三初四拜友鄰」。還有各種文娛活動，「玩龍燈」、「盪鞦韆」、「踩高蹺」、「唱難戲」等等。
土家人熱情好客，「過客不裹糧投宿，無不應者」。昔日，貴客到來，要放鐵炮以迎。鐵炮如大鞭炮一般大小，豎立於鐵匣上，放起來震天動地。如果一時沒有鐵炮，也可鳴放獵槍表示歡迎。聽見炮聲，寨上的老人、青年、兒童，一齊出來，迎接貴賓。主人立即煨茶、裝煙，做油茶湯。席上，要喝大碗酒，吃大塊肉。同時，還請寨上的老人或頭面人物，陪客把盞。
土家人火塘內的火，四季不熄。冬天圍塘取暖，平時就火用鼎罐做飯，天府好望角的土家人，勤勞質樸，從開春到深秋，有打早工的習慣。他們耿直豪爽，守信如一，有良好的道德風尚。全寨人奔來，白日幫忙張羅，夜晚跳喪守靈，直到抬喪掘墓，送葬壘墳，全當自家的事去做。修建房屋時，上樑立柱，合寨出動，無人收取分文。農忙時節，割麥栽秧，打穀揚場，對勞弱戶，大家主動相幫，主人家只供飲食。薅包穀時，薅完一家，再走二家，互助互濟，不要報酬，千百年來相沿成習。
位於來鳳縣百福司鎮河東鄉土家山寨的舍米湖擺手堂，始建於清順治八年（1651年），是土家族最古老的舞堂。擺手堂是土家族祭祀祖先和慶祝豐收的集會場所。
來鳳縣現存擺手堂3處，最大最完整的是舍米湖擺手堂。此堂占地500餘平方米，呈長方形，大門形似牌坊狀。在大門與神堂之間，有一條石鋪甬道，道旁有高大古柏。神堂的牆壁是石塊砌成，屋面覆蓋人字披黑色布瓦，無雕樑畫棟和斗拱飛檐，顯得古樸厚重。神堂中，供奉土家先祖彭公爵主、向老官人和田好漢塑像。現存古碑系清道光二十七年和同治二年維修擺手堂時所立。這裡有上千年的古寨，幾百年的古堂，為渝東、湘西、鄂西土家族擺手舞的發祥地，因而被譽為「擺手之鄉」、「神州第—擺手堂」。
土家族地區，山崗纏繞，物產豐富。有著雄奇的自然風光和濃郁的民族風情，吸引著中外遊人。土家族自稱「畢茲卡」，一般認為是「土生土長的人」之意。2000多年前，他們定居於今天的湘西、鄂西一帶，稱為「武陵蠻」或「五溪蠻」。
賽龍舟之習，據記載在西周時期就已出現。春秋時期的古文物青銅？X上，就有古代越人京渡的圖像，看來賽龍舟之習是在屈原時代之前就已有之。到了戰國時代，楚國大夫屈原投汨羅江而死，於是「楚人哀之，乃以舟楫拯救」（見南北朝吳均《續齊諧記》），便使以後的賽龍舟活動成了紀念屈原的一種民俗活動。尤其是唐代之後，朝廷下令紀念屈原，賽龍舟活動在民間更為普遍地發展起來，()而且千年以來常盛不衷。
農曆五月初五，有些地方俗稱五月節，民間的風俗是做粽子，掛香包，掛菖蒲艾蒿，燒艾條，到江邊祭祀鬼神；公眾性的活動則是一年一度的龍船競渡。五月節實際就是中國傳統的端午節，亦稱「龍舟節」、「端陽節」。端午之「端」字為「月之初」；五月、五日自唐以來稱「午月」、「午日」，故五月五日被稱為「端午」；既然是兩個「午」，故又被稱作「重午」；再者，由於古人把午時稱作「陽辰」，所以又稱「端陽」。
土家人火塘內的火，四季不熄。冬天圍塘取暖，平時就火用鼎罐做飯，天府好望角的土家人，勤勞質樸，從開春到深秋，有打早工的習慣。他們耿直豪爽，守信如一，有良好的道德風尚。親朋鄰里，遇結婚、喪葬、建房、天災人禍，互相關照，互相幫助。遇上結婚，全寨人三天可以不開伙，一齊去賀喜，幫著迎親、過禮、布置新房、做飯安席、照料客人。遇上白喜，聽見報喪，全寨人奔來，白日幫忙張羅，夜晚跳喪守靈，直到抬喪掘墓，送葬壘墳，全當自家的事去做。修建房屋時，上樑立柱，合寨出動，無人收取分文。農忙時節，割麥栽秧，打穀揚場，對勞弱戶，大家主動相幫，主人家只供飲食。薅包穀時，薅完一家，再走二家，互助互濟，不要報酬，千百年來相沿成習。
上山圍獵，所獲獵物按「見者有份」的原則進行分配。分配時，先清點在場人數，然後按人數將獸肉砍成若干塊，穿上棕繩，裝入背簍，加以遮蓋，棕繩頭外露。一人端上背簍，轉上數圈，在場的人各捉一棕繩，提出獸肉，無論好壞，都無意見。田邊、地角、道旁的水果，成熟以後，路人亦可隨意摘食。這些，都保留著原始分配的痕跡。
土家族節日民俗較多。從節日內容看，有祭祀節日、紀念節日、慶賀節日、社交娛樂及生產性節日五類。其宗教信仰有對自然崇拜和信仰，如土地、岩石、山、河、水等皆為崇拜對象。動植物崇拜：牛、羊、狗等，圖騰崇拜，如鷹、白虎圖騰，特別是以白虎為祖先神，各地都有白虎廟，立有白虎神位，經常祭祀。還有對祖先、鬼神等崇拜。
牛毛大王節土家人以四月七或十七，四月八或十八為中毛王節。這天一定要殺豬，做大坨肉祭祖，擺筵席招待親友及出嫁姑娘，當地流行講「牛毛大王的故事」，傳說古時農民刀耕火種，所獲無幾，餓屍遍地，牛王據實稟告玉皇大帝，據傳牛王下凡時間是四月七或十七，有的則過四月八或十八，作為牛毛大王的生日。每到這天，牛不耕田，用最好的飼料餵養。
趕年節是土家族傳統節日，以「趕年」最為隆重。土家人過大年時間比漢族提前一天，小月為臘月二十八，大月為二十九。為什麼要提前，有幾種傳說：為了抗倭寇打仗而提前。在明嘉靖年間，其先民隨胡宗憲征倭。於十二月二十九大犒將士，除夕倭寇不備，遂大捷，後人沿之，遂成家風。關於抗倭立功符合歷史事實，《明史》有載。還有關於為了打仗而提前。過趕年節要作糯米粑，殺豬祭祖、煮酒。除夕之夜還要「守年」、「搶年」，即吃過團圓飯後，手執吹火筒在房前屋後轉一圈，名曰「出征」，有的手持獵槍上山走一趟曰「模營」，以紀念先人。雖提前一天「趕年」，大年三十晚上還照樣過除夕。有的地方是「初一拜家神，初二拜丈人，初三初四拜友鄰」。還有各種文娛活動，「玩龍燈」、「盪鞦韆」、「踩高蹺」、「唱難戲」等等。
如今的土家族服飾，女裝為短衣大袖，左襖開襟，滾鑲2——3層花邊，鑲邊筒褲或裙；男裝為對襟短衫。「過趕年」，即提前l——2天過年，是其重要節日。土家族男子穿琵琶襟上衣，纏青絲頭帕。婦女著左襟大褂，滾兩三道花邊，衣袖比較寬大，下著鑲邊筒褲或八幅羅裙，喜歡佩戴各種金、銀、玉質飾物。但不如苗族的銀飾，一般占不了太顯眼的部分。改土歸流後，受漢族影響，有色必有紅，久而久之，不但在服飾上而且在生活上也形成了無紅不成喜，有喜必有紅之俗。
「改土歸流」後，由於受封建王朝的壓制，以及中原文化的強大影響，土家族的服飾男女服裝均為滿襟款式，改掉了「男女服飾不分」的民族服裝，加以土家族的家織花邊，保持著本民族服裝的濃厚特色。
土家族處於原始宗教崇拜階段。有祖先崇拜、自然崇拜、英雄崇拜、圖騰崇拜等多種形式。其祖先崇拜為土王、八部大神、向王、向王軍，這些都是土家早期的祖先神，認為其靈魂可以庇護本民族的繁榮昌盛。建有廟、祠堂，定期祭祀。對自然崇拜，認為萬物皆有神。土家族認為稟君死後化為白虎，故敬祭白虎，各地都有白虎廟，稟君即是相王天子，本名巴務相，故白虎廟、稟君廟、相王天子廟皆是供奉同一人，家裡神憲上所供白虎神位，實則也為供奉稟君。
受漢族影響在宗教方面，主要迷信鬼神，崇拜祖先。這些神不是他們自己的神。過去有巫師驅鬼。有的地方信道教。
土家人在長期的農耕生活中積累了大量的天文、地理、氣象、水利、農學、生物學、醫藥學知識，並用這些知識指導一代又一代土家人的生產與生活。
土家人還根據山里草木枯榮、候鳥來去、日月星辰的變化、雲風雨雷電的交替來安排農時，預測氣候，估算年成的豐歉。又如：「清明要明，穀雨要淋」「三伏不熱，五穀不結；三九不冷，百果不很」。這是根據特定節氣的氣象情況來推測農業的收成好壞。
其農學知識也靠這類諺語、歌謠相傳，如：「耕得深，耙得爛、一碗泥巴一碗飯」，講的是農田要深耕細耙，這樣收成才好。「深栽洋芋淺栽秧，紅苕栽到皮皮上」、「寧栽秋苕，不種秋蕎」，又是在傳授稻秧、紅苕、洋芋，蕎麥的種植技巧。