元宵節是我國傳統節日中的大節，頗為顯要。元宵節的得名，因其節俗活動在一年的第一個月（元）的十五日夜（宵）舉行而來。元宵節也叫「燈節」、「燈夕」，因為這個節日的主要活動是夜晚放燈，故名。此外，元宵節也叫「上元」、「上元節」，這是從道教借來的說法。
關於元宵節習俗的形成，說法頗多，但一般變為在漢代就初具雛形。史載漢武帝的時候，漢室要祭祀一位叫「太一」的神明。據稱泰一是當時相當顯赫的一位神明，地位在五帝之上，並有恩於漢帝，所以受到的奉祀比較隆盛。相傳另一位漢室皇帝漢文帝也和元宵節有關。這位漢文帝是大將周勃勘平「諸呂之亂」即位稱帝的，而那勘平叛亂的日子正是正月十五，所以此後每逢正月十五夜晚漢文帝都要出宮遊玩，與民同樂，並且確定這天為元宵節。不過，和這兩位漢室皇帝有關的正月十五夜祭太一、遊玩，並無張燈、放火的記載，漢室的另一位皇帝——漢明帝則敕令元宵燃燈，從而形成了後世張燈、觀燈的習俗。
各民族風俗習慣
漢族——大年初一，人們不掃地，不向外潑水，不走後門，不打罵孩子、相互祝賀新年吉祥富貴，萬事如意。
滿族——年節將近時，家家打掃庭院，貼窗花、對聯和福字。臘月三十，家家豎起六米多高的燈籠桿，從初一到十六，天天紅燈高掛。年三十包餃子，講究褶子多為好，子時煮餃子，有的裡邊包上銅錢，吃到者有好運。春節要拜二次，年三十晚上一次，為辭舊歲；年初一再拜一次，為迎新春。春節前還要舉行跳馬跳駱駝等比賽。正月十五還有鬧燈會。
朝鮮族——家家戶戶貼春聯，做各式豐盛飯菜，吃「八寶飯」，除夕全家守歲通宵達旦，彈伽倻琴，吹洞簫。初一天亮人們穿上節日的盛裝給長輩拜年。節日期間，男女老少縱情歌舞，壓跳板、拔河。正月十五夜晚舉行傳統的慶祝集會，由被推選出來的幾位老人，登上木製的「望月架」，伴著長鼓，筒簫、嗩吶載歌載舞。
鄂倫春族——除夕，全家圍坐，共進晚餐。品山珍，喝美酒，吃年飯。青年人給家族及近親長者敬禮，叩頭請安。午夜，人們捧著樺樹皮盒或鐵盒繞馬廄數圈，祈祝六畜興旺。初一，著新裝互相拜年請安。青年男女聚在一起跳轉圈集體舞。有打獵舞，「紅果」舞，「黑熊搏鬥」舞等。
赫哲族——除夕，大家忙著做年飯，剪窗花，糊燈籠。初一，姑娘、婦女和孩子們穿上繡有雲邊的新裝，去親朋家拜年，用「魚宴」款待客人。有酸辣風味生魚、用味香酥脆的「炒魚毛」和大馬哈魚籽。民間詩人向人們獻詩、講故事。婦女們玩「摸瞎糊」、「擲骨頭」。青少年則進行滑雪、滑冰、射草靶、叉草球等比賽。
蒙古族——五更吃餃子、放鞭炮與漢族同。此外，除夕要吃「手把肉」，以示合家團圓。初一凌晨晚輩向長輩敬「辭歲酒」，然後青年男女跨上梭馬，騎串蒙古包，先給長輩們叩頭祝願，接著喝酒跳舞，隨後串包男女還利用這一機會廷行賽馬比賽。
納西族——正月新春人們互相訪親拜友，輪流做客，中青年男子組織燈會，並與別村競賽。城市、鄉村都辦燈會燈會節目演的是本民族故事：如《阿紐梅說笑》、《老壽星放鹿》、《社戲夜明珠》、《獅子滾繡球》、《凰舞》等。
藏族——除夕之夜，舉行盛大的「跳神會」，人們戴上假面具載歌載舞，以示除舊迎新，祛邪降福。
彝族——春節期間集會跳「阿細跳月」，有些村寨年初一取水做飯都由男子承擔，讓婦女休息，以而對她們勞累一年的慰問。
苗族——把春節稱作「客家年」，家家戶戶殺豬宰羊，烤酒打粑慶豐收希望來年風調雨順，五穀豐登。還要唱《開春歌》、歌詞大意為思春、盼春、惜春、挽春等。
白族——白族人民從除夕開始互拜、贈送禮品。除夕歲守夜。子夜過後，男女青年爭先挑水，以示勤勞。清晨，全家喝泡有米花的糖水，以祝福日子甜美。大家或結伴遊覽名勝古蹟，或耍龍燈，舞獅子，打霸王鞭。
壯族——年三十晚上，家家的火塘上要燃起大火，終夜不熄，叫做「迎新火」。民間習慣包粽子過春節。節日期間還要組織豐富多采的民族文體活動慶祝，唱「採茶」、舞獅龍、跳打扁擔舞、鬧鑼、打陀螺、賽球、演地方戲等。
京族——初一要拿上香燭到井邊燒拜，叫「買新水」，藏族婦女初一的天不亮就要從河裡背回「吉祥水」。認為初一的新水可以帶來福音和好運，能保一年的吉利。
東鄉族——喜歡在春節期間打土仗，以示對養育自己的土地的熱愛之情。
羌族——每家每戶要做各種油炸麵粉小牛、小羊、小雞等祭品，用以祭祀祖先和天神，過年要喝咂酒，大家圍壇而坐，由最長者唱《開壇詞》，然後用約二尺多長的麥管從左至右，依次咂飲。
鄂溫克族——正月初一，互相拜年，特別是對自己的長輩和親戚必須在初一那天去磕頭拜年。在年初一晚上，男女老幼集合在一個較大的房子裡盡情地快樂，一般都由老年人召集這個娛樂晚會，由婦女們先開始跳或唱，接著不分男女大家都跳起舞來。
達斡爾族——正月初一，天亮起來，婦女準備早餐，男人燒香拜天拜地拜諸神位，祈求天神及神恩賜太平豐年，拜完神，向長輩敬酒叩頭接受老人的祝詞。吃完水餃，穿起新衣服，近親男女聚集在一起，由長輩年老者帶領，按輩份高低進行各種娛樂活動。
哈尼族——除夕婦女忙著做糍粑，小伙子上山砍竹子，搭鞦韆架。()不論男女老少，春節里都喜歡盪鞦韆。
布依族——除夕夜，全家人圍坐在火塘旁，整夜守歲。大年初一天剛亮，姑娘們便爭先恐後奔向河邊去挑水，誰最先挑回頭擔水，誰就是最勤勞最幸福的人，也以此預兆豐年。
瑤族——節日期間，人們聚在一起，觀看風趣別致的「耕作戲」。一人扮牛，一人扮扶犁農夫，一人扮擴鋤農民，三人邊舞邊歌，表示慶農業豐收；青年男女則聚在村寨四周草坪上，吹蘆笙，彈月琴，唱山歌，尋找意中人。
景頗族——春節期間舉行「打靶」比賽。初一早晨，人們紛紛聚到賽場上，姑娘們把自己繡的荷包掛在竹竿頂端，射手射中吊荷包的細線算神槍手，姑娘們便獎給神槍手一碗香甜的米酒。
拉祜族——每年農曆正月初一至十五，是雲南拉祜族的「擴塔」節（拉祜語為春節）。除夕，每家每戶要做象徵太陽、月亮和星星的糯米粑，祭日月星辰，盼望在新一年裡風調雨順，五穀豐登。初一至初四，青年男女爭先恐後跑到泉邊，迎接象徵純潔、幸福的新水，以先得為快。同時，帶著禮品走村串寨、訪親問友。