元素周期表是由俄國化學家門捷列夫發現的。
一天清晨，門捷列夫經過一個夜晚的研究後，疲倦地躺在書房的沙發上，他預感十五年來一直縈繞心頭的問題即將迎刃而解，因此，這幾個星期以來他格外地努力。
十五年來，從他學生時代開始就一直對「元素」與「元素」之間可能存在的種種關聯感興趣，並且利用一切時間對化學元素進行研究。最近他感覺自己的研究大有進展，應該很快就能把元素間的關聯和規律串在一起了。
由於過度疲勞，門捷列夫在不知不覺中睡著了。睡夢中，他突然清晰地看見元素排列成周期表浮現在他的眼前，他又驚又喜，隨即清醒過來，順手記下夢中的元素周期表。
元素周期表的發現成了一項劃時代的成就，而因為在夢中得到靈感，所以人們稱為「天才的發現，實現在夢中。」
但門捷列夫卻不這麼認為，把這個累積十五年的成就歸功於「夢中的偶然」讓他忿忿不平。他說：「在做那個夢以前，我一直盯著目標，不斷努力、不斷研究，夢中的景象只不過是我十五年努力的結果。」