一位老人不久將離開人世，他把3個兒子召喚到病榻前說：「親愛的孩子，你們試試能否把這捆箭折斷，我還要給你們講講它們捆在一起的原因是什麼。」
長子拿起這捆箭，使出了吃奶的力氣也沒折斷：「把它交給力氣大的人才行。」他把箭交給了老二。二兒子接著使勁折，也是白費力氣。小兒子想來試試也只是徒勞，一捆箭一根也沒折斷，還是老樣子。
「沒有力氣的人，」父親說，「你們瞧瞧，看看你們父親的力氣如何？」3個兒子以為父親在說笑，都笑而不答，但他們都誤解了。老人拆開這捆箭，毫不費勁地一一折斷。「你們看，」他接著說，「這就是團結一致的力量。孩子們，你們要團結，用手足情意把你們擰成一股繩。這樣，任何人、任何困難都打不垮你們。」這是他在患病期間說話說得最多的一次。
說完後，老人感到自己就要撒手歸西了，對孩子們說：「孩子們，記住我的話，你們要始終團結，在臨終前我要得到你們的誓言。」3個兒子一個個都哭成了淚人，他們向父親保證會照他的話去做。父親滿意地閉上了雙眼。
三兄弟清理父親的遺物時，發現父親留下了一筆豐厚的財產，但留下的痲煩也不少，有個債主要扣押財產，另一個鄰居又因為土地要和他們打官司。
開始時，三兄弟還能協商處理，問題很快解決了。然而這兄弟之情是如此短暫，雖有共同的血統，但各自的利益促使他們分離。()欲望、嫉妒和法律問題困擾著三兄弟，他們爭吵著分家，法官不得不在許多事情上對他們一一課以處罰。
債主和鄰居重新翻案，一個說錯判要重新起訴，另一個則由於前次訴訟不合手續又提出申訴。不團結的兄弟們內部分歧更大了，互相使壞，最後他們丟失了全部的家產。當想起捆在一起又被拆散的箭和父親的教誨時，他們都後悔莫及。