侗族主要分布在貴州省的天柱、錦屏、黎平、從江、榕江、劍河、三穗、鎮遠、銅仁、江口等縣（市）和玉屏侗族自治縣，湖南省的通道、新晃、芷江、靖州等侗族自治縣及綏寧、會同、黔陽等縣，廣西壯族自治區的三江、龍勝、融水、羅城、環江等自治縣。此外湖北省的恩施、宣恩、鹹豐等縣（市）還有數萬人。
侗族有自己的語言，屬漢藏語系壯侗語侗水語支。原無民族文字，20世紀50年代創製了侗文。現在大部分通用漢文。
主要從事農業，兼營林木。以生產魚粳稻為主，善用稻田養魚。林業以產杉木著稱。侗族有自己的語言，多通漢語。原無文字，1958年設計了以拉丁字母形式的拼音文字。有自己的民間戲曲——侗戲。
侗族的簫與笛是中國傳統的樂器之一。侗族還以建築藝術見長。每個寨子都有造型別致的木樓。這種不用一釘一鉚的木結構建築吸收了中國古代亭台、樓閣建築的部分精髓。
侗族來源於秦漢時期的「駱越」（「百越」中的一支）。古代侗族先民原來居住在廣西梧州一帶，後來一部分向東移動到貴州、湖南一帶；另一部分移至廣西定居下來。12-13世紀，江南一些漢族人因戰亂而遷到侗族地區；14世紀，從江西遷移來大批的漢族農民；14世紀末，又在侗族地區屯軍，軍人多為江西籍的漢族人。以上這些移民和屯軍，以後有大部分融合到侗族中。
侗族家裡來了貴客，通常要拿出最好的苦酒和醃製多年的酸魚、酸肉及各種酸菜進行款待，因而有「苦酒酸茶」待貴客之說。侗族民間用雞、鴨待客時，首先主人要把雞頭、鴨頭或雞爪、鴨蹼敬給客人。客人應雙手接過，或轉敬給席上的長者，以表示主客之間互相尊重，以誠相待。
到侗族家裡做客，食用醃魚時，主人將一堆酸魚塊放入客人碗中，但客人最好不要吃光，留1、2塊，以表示「有吃有餘」。生誕婚喪之日，都要進行不同規模的宴客活動。
在廣西三江地區的侗族民間，婚後婦女頭胎兒女誕生，都有以「三朝酒」祝賀之習。「三朝」指三天，即在小孩出生後十天內，選其中二個單數日子，如：五、七、九（有的地方生男選單日，生女選雙日），進行祝賀。孩子周歲時，還要喝對周茶（有的吃周歲酒）。
侗族傳統節日各地日期不一，節日飲食常和宴客活動聯繫在一起。
每年農曆十月的第一個卯日是侗族人的「新婚節」，常有數十對青年男女在這一天成親，類似今天的「集體婚禮」。貴州劍河縣小廣、化敖等地還保留此風俗。
相傳侗族祖公祖奶因架橋發子發孫，架橋的日子正好是二月初二。侗族人民為了紀念這個日子，把這一天定為架橋節。
在很古很古的時候，住貴州從江、黎平等地的侗家人是不興鬥牛的。後來記不清是哪朝哪代，有個叫愛牛的老者興起鬥牛活動後，從此，每年夏曆九月九日，都要舉行鬥牛節。
傳說，愛牛老者住在牛王寨。他從會走路的時候起，就跟著牛屁股轉，對牛感情很深。後來，他以放牛為生。一晃眼，已經年過四十。不知道養了多少頭牛，但沒有一條是他滿意的。他決心走村串寨買一條好牛。也不知他走過多少村，串過多少戶，花了多少年，牛王寨的人們只記得他回到家的那年，兩鬢已經斑白了。
他跟牛打了幾十年的交道，牛的好壞他一眼就可以辨別出來。從牛眼到牛鼻，從牛毛到牛蹄，他都能看出優劣。你若同他擺牛的事情，他三天三夜也擺不完。
他來到一個叫做溝洞的地方，發現了一條寶牛，高興極了。
「嘎老，你這牛賣不賣？」他這樣問養牛的人。養牛的老者早聽說愛牛老者是個認牛的能手。「他既然想買，我這頭牛一定不差。」養牛老者心裡這樣想。的確，養牛老者這頭牛的來歷是不平凡的。它的祖宗原住在白水洞。一天，牛祖宗突然失蹤了。養牛老者的祖宗找了好久也找不到。後來順著牛的蹄印，找到溝洞，才把牛找到。牛主人見溝洞是個山清水秀的好地方，就在這兒定居下來。這以後，那老牛死了，又有牛崽，又有牛孫……養牛老者一家三兄弟。如今也有一寨人了。自從他祖宗跟牛祖宗來到溝洞，他家餵豬豬長得肥，養鴨鴨不瘟，種瓜得瓜，種豆得豆，真是人發千口，糧發萬擔。由於這牛有這樣一段不平凡的來歷，養牛老者有意把牛價抬得高高的。誰知愛牛老者一聲不響就把牛買下了。愛牛老者剛把牛牽出門，有個好心人勸他道：「嘎老，你買虧了！」「你曉得個屁！」愛牛老者捋捋鬍子，像得勝似的，笑眯眯地對那個人說：「這是條保家牛，得了它，火旺家發，是個無價之寶嘞！」「何以見得？」那人不解地問。「你看，它額凸，角翅，腰直（俗稱三翅）。腿粗，蹄甲堅硬；那蹄殼的花紋織成五個大字；天下我為王。」因為這是已經到手的貨，愛牛老者毫無顧忌地夸者。那個人看了看，果然有那麼幾個大字，連忙點頭稱讚。愛牛老者見那人如痴如醉，又神秘地說：「還有哩！你看，它右耳內還有一根卷鬚。這是根龍鬚，最能打架。」那人扯住牛耳朵，理出一根紅長毛，用手一量，足足有七尺五寸，可以從牛頭扯到牛尾巴上去。
愛牛老者高高興興地趕著保家牛往家走。保家牛翻過著牛場，走過放牛坡，很快就到了清水江畔的犀牛潭了。愛牛老者雖然身骨報硬朗，走起路來能跟小伙子比，可他哪裡趕得上力大無比的保家牛？一轉眼，保家牛昂頭甩尾，掙脫了他手中的索子，把他扔了一大截路。當他氣喘吁吁趕到犀牛潭邊時，突然有一頭犀牛躍出水面。它噴著鼻，甩著尾，走上岸來與保家牛角斗。()保家牛見犀牛個兒雖然比自己長大，角卻沒有自己的長，而且又是獨角，就用蹄抓了兩下地皮，瞪著紅通通的大眼睛，一直朝犀牛碰過去。
保家牛與犀牛在岸上鬥了好一會，就轉入水中去了。它們在水中繼續角斗，激起千層濁浪，掀起萬朵銀花，把個犀牛潭的水攪渾了，把個紅彤彤的太陽斗暗了。它們幾沉幾浮，左抵右觸，鬥了三天三夜。難分輸贏。
看的人越來越多，扶老攜幼，提米帶肉，熱鬧極了。
大家看得高興，愛牛老者卻心事重重。他正在考慮如何把他的保家牛救出來。他想呀想呀，終於想出了一個辦法，即用牽子套牛腳桿。他到附近的村子去找來兩根大粗索，聽他一聲號令，許多水性好的小伙子使潛入水底，很快就把犀牛和保家牛的腿拴住了。兩頭牛正斗得難分難解，都沒有注意後面來人。
犀牛雖然希奇，但愛牛老者並沒有要它。他叫大夥把它宰殺了。讓眾鄉親歡歡喜喜地飽餐了一頓。這一天，正是夏曆九月初九。得了保家牛，侗寨年年風調雨順，五穀豐登，人畜兩旺。為了紀念保家牛斗犀牛的勝利，每年夏曆九月九日，愛牛老者都領著鄉親們來到犀牛潭邊放牛打架，歡慶豐收。
這就是鬥牛節的來歷。
男穿對襟短衣，有的右衽無領，包大頭巾。
女子上著大襟、無領、無扣衣，下穿裙或褲。慣束腰帶，包頭帕。用黑、青（藍）、深紫、白等四色。黑青色多用於春、秋、冬三季，白色多用於夏季，紫色多用於節日。
女裙不分季節，多用黑色。講究色彩配合，通常以一種顏色為主，類比色為副，再用對比性顏色裝飾。主次分明，色調明快而恬靜，柔和而嫻雅。洛香婦女春節穿青色無領衣，圍黑色裙，內襯鑲花邊衣裙，腰前扎一幅天藍色圍兜，身後垂青、白色飄帶，配以紅絲帶。
大部分地區日食三餐，也有部分地方有日食四餐之習，即兩茶兩飯。兩茶是指侗族民間特有的油茶。油茶是用茶葉、花、炒花生（或酥黃豆）、糯米飯，加肉或豬下水、鹽、蔥花等為原料（有的地方還加菠菜竹蒿），製成的湯狀稀食，既能解渴，又能充飢，故常稱「吃油茶」。
日常蔬菜十分豐富，除鮮食南瓜、苦瓜、韭菜外，大部分醃成酸菜。如：酸黃瓜、酸蘿蔔、酸刀豆、酸蕨菜等。侗族日常菜餚以酸味為主。不僅有酸湯，還有用酸湯做成的各種酸菜、酸肉、酸魚、酸雞、酸鴨等。相傳醃酸菜始於宋代。
製作酸菜有壇制和筒制兩種，壇制是指將淘米水裝入壇內，置於火塘邊加溫，使其發酵，製成酸湯，然後用酸湯煮魚蝦、蔬菜，做為日常最常見的菜餚。
民間經常食用的蝦醬也多以壇製作。醃魚、醃豬排、牛排及醃雞鴨則以筒制為主。筒有木桶和楠竹筒兩種。製作醃魚以入冬最佳，醃漬時間越長，其味越醇。魚蝦除大量酸食外，亦常鮮食。
侗族成年男子，普遍喜愛飲酒，所飲酒類大都是自家釀製的米酒，度數不高，淡而醇香。
侗族擅長建築。結構精巧、形式多樣的侗寨鼓樓、風雨橋等建築藝術具有代表性。
在貴州、廣西的侗鄉，有許多久負盛名的鼓樓和風雨橋。因橋上建有廊和亭，既可行人，又可避風雨，故稱風雨橋。這些興時於漢末至唐代的古建築，結構嚴謹，造型獨特，極富民族氣質。整座建築不用一釘一鉚和其它鐵件，皆以質地耐力的杉木鑿榫銜接，全長64.4米，寬3.4米，高16米，五個石墩上各築有寶塔形和宮殿形的橋亭，逶迤交錯，氣勢雄渾。
侗寨鼓樓，外形像個多面體的寶塔。一般高20多米，11層至頂，全靠16根杉木柱支撐。樓心寬闊平整，約10平方米見方，中間用石頭砌有大火塘，四周有木欄桿，設有長條木凳，供歇息使用。樓的尖頂處，築有寶葫蘆或千年鶴，象徵寨子吉祥平安。樓檐角突出翹起，給人以玲瓏雅致，如飛似躍之感。
戶內供奉祖先的神龕，為最神聖之處。一切兇器，刀、松、劍、戟、戈、矛、弓、弩，甚至棕索，都不準放置其上。否則，為對神大不敬，會招致懲罰。寨內舉行祭禮活動期間，禁忌外人入寨。禁忌標誌為用斑茅草打4個結，結成十字，懸於寨子口處。
信仰多神，崇拜祖先，特別崇拜女性祖先「薩母」，各寨都建有「薩母祠」或神壇供奉她。有的地方受漢族影響，還信漢族的一些神。相信靈魂不死。佛教也有流傳，有庵堂寺廟，但信奉的人不多。基督教、天主教也曾傳入，但信奉者也不多。