「科學技術是生產力」是馬克思主義的基本原理，而1988年9月，鄧小平根據當代科學技術發展的趨勢和現狀，提出了「科學技術是第一生產力」的論斷。為什麼說科學技術是第一生產力呢？生產力主要有三個要素：勞動者、勞動工具和勞動對象（包括自然物經勞動加工後的原材料），而有些專家認為，根據當代科學技術與生產力之間的作用機制，可以將科學技術同生產力各要素的關係，用公式表示：生產力=科學技術×（勞動力+勞動工具+勞動對象+生產管理），根據這公式看來科學技術占有著不可或缺的部分，是理所的當然的第一生產力。
何為生產力？生產力就是人類運用各類專業科學工程技術，製造和創造物質文明和精神文明產品，滿足人類自身生存和生活的能力。馬克思在《資本論》裡把人類改造自然的能力叫做生產力。而科學技術是利用「有關研究客觀事物存在及其相關規律的學說」能為自己所用，為大家所用的知識。科學技術是指科學的發展及其成果在生產實踐領域中的套用。二戰以後，科學技術的突飛猛進為社會的加速發展注入了強勁的動力，隨著科學技術在世界範圍內的快速發展，科學技術在社會發展中的作用日益明顯，所以這也就註定了科學技術將會成為第一生產力。
放眼古今中外，人類社會的每一項進步，都伴隨著科學技術的進步。尤其是現代科技的突飛猛進，為社會生產力發展和人類的文明開闢了更為廣闊的空間，有力地推動了經濟和社會的發展。中國的計算機、通訊、生物醫藥、新材料等高科技企業的迅速增長，極大地提高了中國的產業技術水平，促進了工業、農業勞動生產率大幅度提高，有力地帶動了整個國民經濟的發展。實踐證明，高新技術及其產業已經成為當代經濟發展的龍頭產業。科學技術是人類文明的標誌。科學技術的進步和普及，為人類提供了廣播、電視、電影、錄像、網路等傳播思想文化的新手段，使精神文明建設有了新的載體。同時，它對於豐富人們的精神生活，更新人們的思想觀念，破除迷信等具有重要意義。
第一，科學技術是推動現代生產力發展中的重要因素和重要力量。馬克思明確指出：機器生產的發展要求自覺地套用自然科學，「生產力中也包括科學」，「勞動生產力是隨著科學和技術的不斷進步而不斷發展的。」馬克思的這一論斷已經為不斷發展的社會實踐所證實。生產力的基本要素是生產資料、勞動對象和勞動者。其中的生產資料是同一定的科學技術相結合的；勞動者也同樣是掌握了一定的科學技術知識。現代科學技術的飛速發展並向現實生產力迅速轉化，改變了生產力中的勞動者、勞動工具、勞動對象和管理水平。科學技術為勞動者所掌握，極大地提高了人們認識自然、改造自然和保護自然的能力，提高了生產勞動能力。在生產力系統中，科學技術已經成為推動生產力發展的關鍵性要素和主導性的要素。
第二，科學技術是現代生產力發展和經濟成長的第一要素。過去，生產力發展和經濟成長主要靠勞動力、資本和自然資源的投入，現代社會隨著知識經濟時代的到來，科學技術、智力資源日益成為生產力發展和經濟成長的決定性要素，生產力發展和經濟成長主要靠的是科學的力量、技術的力量。從已開發國家的經濟發展的實踐來看，更是如此。
第三，現代化科學技術的超前性對生產力發展具有先導作用。19世紀末發生的第二次技術革命，是科學、技術、生產三者關係發生變化的一個轉折點。在此之前，生產、科學、技術三者的關係主要表現為，生產的發展推動技術進步，進而推動科學的發展。例如，蒸汽機技術革命主要是從工匠傳統發展而來，在生產經驗積累的基礎上摸索出技術發明，然後才總結出熱力學理論。以電力技術革命為標誌的第二次技術革命以來，這種生產帶動科學技術發展的情況發生改變，現在是科學推動技術進步，再推動生產的發展。科學技術越來越走在社會生產的前面，開闢著生產發展的新領域，引導生產力發展的方向。如電磁學理論的建立，它先主要是通過科學實驗探索出電磁學理論，通過促進電力技術的革命，並最終引發電力在生產中的廣泛套用。鄧小平在總結科學技術這一發展趨勢時深刻指出：「現代科學為生產技術的進步開闢道路，決定它的發展方向。許多新的生產工具新的工藝，首先在科學實驗室里被創造出來。」「大量的歷史事實已經證明了：理論研究一旦獲得重大實在，遲早會給生產和技術帶來極其巨大的進步。」
當今世界，科學技術是第一生產力，國與國之間的競爭、綜合國力的競爭，實質上是科學技術的競爭和民族素質的競爭，也就是教育的競爭。因此，教育的戰略地位顯而易見。
在漫長的革命生涯中，以毛澤東同志為主要代表的中國共產黨人創造性地把馬克思主義教育理論與中國實際相結合，從理論和實踐上探索出一條適合中國國情的教育發展道路，在中國教育發展史上留下了極為輝煌的一章。在紀念毛澤東同志誕辰110周年的時刻，我們緬懷毛澤東同志光輝的一生，重溫毛澤東同志的教育改革思想，對我們當今的教學改革實踐，無疑具有重要的理論意義和現實意義。
無論是在硝煙瀰漫的革命戰爭年代，還是在百業俱興的和平建設時期，毛澤東同志都極為重視教育工作，始終把教育事業看作是革命的有力武器，是整個革命事業的一條重要的戰線。毛澤東認為教育在革命前，是革命的思想準備；在革命中，是革命總路線中的一條必要的和重要的戰線。教育是傳播馬列主義、培養革命骨幹的重要陣地。革命的依靠力量是人民，人民大眾只有接受了革命的教育，掌握了文化工具，掌握了革命的理論，才能成為革命的力量。
在抗日戰爭和解放戰爭時期，毛澤東同志強調教育要為革命戰爭服務，要「根本改革過去的教育方針和教育制度」，「改革教育的舊制度、舊課程，實行以抗日救國為目標的新制度、新課程」歷史跨過了一個世紀，當今，教育改革正如火如荼地進行著。我們要進一步發揚毛澤東同志一貫重視教育，始終把教育作為革命和建設的重要手段的優良傳統，深刻領會鄧小平同志「我們要實現現代化，關鍵是科學技術要能上去。發展科學技術，不抓教育不行」的指示精神，按黨的十六大要求，與時俱進地進行教育改革。如今，我們很多學校都已經使用了新版課本，連教學方式也進行了改革，這不也是科學技術是第一生產力的證明嗎？隨著科學技術的發展，更新更科學的教學理論被人們接受，所以新教材的出現則是必然的。
袁隆平的雜交水稻亦是如此，從1964年開始，袁隆平研究雜交水稻技術，1973年實現三系配套，1974年育成第一個雜交水稻強優組合南優2號，1975年研製成功雜交水稻種植技術，從而為大面積推廣雜交水稻奠定了基礎。他憑著豐富的想像、敏銳的直覺和大膽的創造精神，認真總結了百年農作物育種史和20年「三系雜交稻」育種經驗，以及他所掌握的豐富的育種材料，於1986年10月提出了「雜交水稻育種的戰略構想」，高瞻遠矚地構想了雜交水稻的二個戰略發展階段，即三系法為主的器種間雜種優勢利用；兩系法為主的秈粳亞種雜種優勢利用；一系法為主的遠緣雜種優勢利用。()這是袁隆平雜交水稻理論發展的又一座新高峰。袁隆平憑藉的便是科學技術，並充分利用這科學技術讓13億中華兒女都能吃飽飯。科學技術是第一生產力的佐證還有很多，就連我們身邊也有不少這樣的例子。
鄧小平的《科學技術是第一生產力》在20世紀末乃至如今的21世紀都為我們社會的發展指明了方向，要想國家發展，就不能重蹈以前的覆轍，如今世界在變化，我們的思想和行動也要隨之而變，俗話說只有想不到沒有做不到，思想一旦被禁錮，就算再簡單的事情也無法完成；而且從長遠看，還要注意教育和科學技術，教育的興衰決定了科學技術的興衰，教育一旦抓起來了，科學技術的發展就有了後備力量。