秦燕從一所普通財經院校畢業後，拖著行李北上闖蕩。她的行李很簡單：幾套衣服，一個本科畢業證，一個會計師資格證，還有畢業前班主任送給所有同學的一句話。
在北京這樣的大城市，秦燕手上的砝碼沒有任何分量，她費了很大一番周折，才在一家大公司的財務部做了會計。上班的第一天，她就打聽到：財務部主管今年才30歲，大學畢業兩年就通過了註冊會計師考試，現在年薪30萬元。
秦燕暗自把主管當成了標桿。主管每天都提前半小時上班，推遲半小時下班。秦燕就提前一小時上班，等她做好辦公室清潔工作之後，主管剛好到辦公室。下班之後，同事都走了，秦燕留下來看主管有什麼需要幫忙的，主管走的時候，秦燕就跟主管一起走，趁機向主管請教一些工作中的疑問以及考註冊會計師的方法和技巧。主管很喜歡秦燕的勤奮上進，說在秦燕身上看到了當年的自己，對秦燕的問題，主管幾乎是知無不言、言無不盡。
為了節省在路上的時間，能夠安心學習，秦燕在公司附近租了一個一居室。房租占了工資的一大半，加上她聽從主管的建議，報了一個註冊會計師的網路培訓班，還買了一大堆教材和輔導用書，這樣下來，工資所剩無幾，絕大多數時候，秦燕都要靠啃饅頭度日。
下班之後，秦燕基本都在看書。主管告訴秦燕，她考註冊會計師的時候，每天都要看6個小時的書。為了保證一定能通過考試，秦燕每天看書的時間超過8個小時，備考期間，她從來都沒有在凌晨兩點前上床睡覺，每天感觸最深的就是太困。為了提神，從不喝茶的她，一到晚上就一大杯一大杯地喝起茶來，每隔半小時，還用涼水沖臉，還在額頭上抹薄荷油醒腦。
在幾近拚命的努力下，秦燕用了兩年的時間，終於通過了註冊會計師的考試。拿到註冊會計師證的秦燕沒有懈怠，因為她覺得主管在工作上還有很多值得她學習的地方。主管喜歡寫工作筆記，每件事情做到什麼程度了，瞭如指掌；主管每天下班前會把第二天要做的工作列出來，第二天上班一看工作列表就能馬上進入工作狀態；主管做事有條理，工作的輕重緩急分得很清楚；主管喜歡反省自己；主管注重搞好同事關係……
主管的優點，秦燕一一拆分最佳化變成自己的工作特色。每做一件事情，秦燕會想：這件事情，如果是主管做，她會怎麼處理呢？我如何才能做得更好？如果我不能做得更好，那是什麼原因？是勤奮不足，還是積累不夠？
有了主管這條標桿，秦燕進步很快，一年後，她進入了一家外企財務部當了副主管。()又過了兩年，秦燕升為財務部主管。她也像主管一樣，在30歲之前坐上了主管的位置。
大學畢業五年時，秦燕開著私家車回去聚會。當得知秦燕在北京有房有車時，同學們既羨慕又忌妒，紛紛要求秦燕說說如何才能在職場上混得順風順水。秦燕問：「你們還記得我們大學畢業時，班主任說過什麼話嗎？」同學們都搖搖頭，表示早已不記得還有這麼回事。
秦燕說：「當年我們畢業時，班主任告訴我們，在職場上一定要找到一條標桿，不斷學習，不斷超越。我剛工作時，就給自己找了一條標桿，知道了自己想要到達的高度，才能做出相應的努力。」